Източните САЩ са дом на точно една популация от диви магарешки кранове. Всяка есен членовете на стадото преминават на повече от 3000 мили от Алберта, Канада, до брега на залива на Тексас. Но тези огромни, дълголетни птици (те могат да стоят до пет фута висок и да живеят до 30 години) са застрашени, като в природата са останали само около 250.
Източното партньорство на Whooping Crane се опитва да промени това. От 2001 г. групата е развъждала кранове в Patuxent Research Refuge Patuxent в Мериленд, докарала ги до Националното убежище за диви животни в Нескода в Уисконсин за гнездене, след това насочвала младите кранове надолу към Националната убежище за диви животни Chassahowitzka във Флорида за зимата с ултра лек самолет, т.е. точно като техниката, използвана във филма Fly Away Home .
След първата си миграция крановете са оставени на собствените си устройства и са принудени да извършват пътуването самостоятелно всяка година. Но за да осигурят оцеляването си, изследователите внимателно проследяват и регистрират точните маршрути, които поемат всяка година, като използват радиопредаватели, прикрепени към птиците.
Нови изследвания показват, че застрашените кранове се научават да се движат на хиляди километри, като вземат сигнали от по-стари птици. Изображение на Хедър Рей / авторски права Операция Миграция USA Inc.
За Томас Мюлер, биолог от Университета в Мериленд, който изучава моделите на миграция на животни, осем години записи, събрани като част от този проект, бяха особено привлекателен набор от данни. „Данните ни позволиха да проследим миграцията през живота на отделните животни и да видим как тя се променя с течение на времето“, каза той.
Когато той и колегите му анализирали данните, открили нещо изненадващо. Както пишат в статия, публикувана днес в Science, умението на скачащите кранове да се движат в директен маршрут между Уисконсин и Флорида е изцяло основано на един фактор: мъдростта на техните старейшини.
„Колко добре се справя група кранове като цяло, що се отнася до най-ефективната миграция и да не се отклонява извън маршрута, наистина зависи от най-старата птица в групата, тази с най-голям опит“, казва Мюлер. Данните от годините показват, че с напредването на всяка птица тя става все по-добра и по-добра при навигация и че младите птици ясно разчитат много на напътствията на старейшините - присъствието на само един осемгодишен възрастен човек в група води до 38 процента по-малко отклонение от възможно най-краткия маршрут между Уисконсин и Флорида, в сравнение с група, съставена само от едногодишни деца. Екипът на Мюлер спекулира с това, защото с напредване на възрастта птиците стават по-умели в забелязването на забележителности, за да гарантират, че са на правилния път.
Данните (вляво) показват, че групите, състоящи се само от едногодишни (тъмночервени точки), често се отклоняват далеч от курса, докато групи с по-стари птици (зелени точки) проследяват по-прав път. Дясната карта показва средни миграции (точки) за групи с четиригодишна (синя) и едногодишна (червена) в сравнение с директния маршрут (права линия). Точките, маркирани с х, показват къде птиците са започнали миграцията си; кръстове показват къде са кацнали птици. Изображение чрез Science / Mueller et. Ал.
Данните също така показват, че стадата са склонни да следват един конкретен старейшина при дадена миграция, тъй като общият размер на групата не корелира с по-кратки пътувания. С други думи, маршрутът на стадото не определя цялостното мигриращо умение на групата като цяло, а опитността на един ключов кран от по-възрастни.
За Мюлер тази констатация помага да отговори на въпрос, който изследователите задават от години: дали способността за мигриране на хиляди мили е генетична или научена? Изследването, което не изследва конкретно генетиката, все пак дава доверие на последното. "Това е наистина социално обучение от други птици в течение на години", казва той. В същото време той отбелязва, че „в него също има вроден компонент, защото след като веднъж научат миграцията, птиците сами я инициират всяка пролет“.
Тези открития биха могли да имат важно значение за усилията за опазване. От една страна, те отмъщават за сегашния модел на обучение на младите птици как да мигрират веднъж с ултра лек самолет, тъй като в този момент в гнездото на стадото има толкова малко по-възрастни птици, които могат да изпълняват естествената си роля на миграционни водачи. Като оставя птиците да мигрират самостоятелно след това, програмата им позволява да се учат от старейшините и да развиват навигационните си умения.
Работата може също така да даде надежда за едно от най-големите предизвикателства на програмата на крана: да накарате птиците да се размножават самостоятелно в дивата природа. Досега много малко от отглежданите от човека птици успешно се развъждат самостоятелно след съзряване. Но ако навигацията е умение, което се развива бавно с течение на времето, тъй като птиците се учат от другите, възможно е размножаването да работи и по същия начин. Тъй като популацията на стадото остарява като цяло и се отличава с по-голям дял от по-възрастните птици, казват изследователите, те постепенно биха могли да станат по-умели в развъждането и да предадат тези умения на други.
