Ако обърнете внимание, може да има страшно много информация, кодирана в поредица от смъркане на носа. Вътре и навън, дълги и къси, силни и плитки. Едно смъркане, две смъркане, три смъркане. Сега инженерите от Института Вайцман в Израел се възползват от това разнообразие от смрад и създават устройство, което позволява на хора с увреждания да използват носовете си, за да общуват през компютър и да управляват инвалидна количка. (Проучването им се появява тази седмица в PNAS .)
Надушването се контролира от мекото небце, тази част от тъканта в задната част на покрива на устата ви. Това е частта, която се затваря от носните канали, когато поглъщате. Изследователите от Weizmann теоретизират, че хората, които вече не могат да контролират телата си - квадриплегици и тези със „синдром на заключване“, които са напълно парализирани - все още могат да контролират мекото си небце и моделите си да подушат. Учените създадоха устройство, което измерва носното налягане и след това превежда това налягане в електрически сигнал.
Здравите доброволци успяха да използват устройството за игра на компютърна игра; отговорите им бяха само малко по-бавни от използването на мишка или джойстик. Когато устройството беше свързано със софтуер за писане на текст, няколко заключени пациенти бяха в състояние да пишат съобщения с новото устройство. Една жена, която беше заключена след инсулт седем месеца по-рано, най-накрая отново успя да общува със семейството си. Инсултът й я беше оставил без способността дори да контролира окото си мига, често метод за комуникация за пациенти от нейния тип. Човек, който е бил заключен в продължение на 18 години след автомобилна катастрофа, успя да напише името си само след 20 минути от първия опит на устройството; той се беше отказал от минали опити да използва очен проследяващ и намери новото устройство „по-удобно и по-лесно за използване“, пише той.
Когато устройството беше прикачено към инвалидна количка, четириногите успяха да се научат как да го използват достатъчно бързо, за да могат да навигират по сложен лабиринт само с 15 минути практика. Командите бяха дадени в набори от смъркане - две навътре или две навън, например, за да продължите напред или назад - за да избегнете случайно вдишване, което да изпрати някого извън контрол.
Разбира се, има ограничения за устройството. Писането чрез смъркане е невероятно бавно - само няколко букви в минута - но това е приблизително същата скорост, с която заключеният Жан-Доминик Бауби написа „Дайвинг камбаната и пеперудата“, използвайки движения на очите. И не всеки може да е в състояние да контролира мекото си небце; около 25 процента от здравите доброволци в изследване на fMRI не са имали този контрол. Но контролът на смъркането може скоро да се превърне в друга технология за добавяне към инструментариума за тежко инвалидите, като оставим повече от тях да правят неща, като общуване с близки, които останалите приемаме за даденост.
