Юмруци удариха въздуха и мънички американски знамена се развихряха над главата тази сутрин, докато огромна тълпа в конферентна зала в Лорел, Мериленд, развесели за най-близкия подход на космическия кораб „Нови хоризонти“ към Плутон. В 7:50 ч. ET космическият кораб премина над повърхността на Плутон на разстояние около 7 706 мили, по-близо до мъничкия свят, отколкото повечето GPS спътници стигат до Земята.
Свързано съдържание
- Къде ще проследят новите хоризонти след Плутон?
- Как Плутон получи името си
- Плутоновата сонда намира изненади преди близките си срещи
След следобед на нервно очакване, развратът удари кресцендо в 20:52 ч. ET, тъй като Алис Боуман, ръководител на операциите по мисия в лабораторията за приложна физика на университета Джон Хопкинс, обяви пред света, че космическият кораб е направил очаквания „телефон вкъщи „сигнал - потвърждение, че полетът е наистина успешен и че космическият кораб е здрав и готов да предаде някои от първите си данни от срещата.
"Има малко драма, защото това е истинско проучване. New Horizons лети в неизвестността", заяви ръководителят на мисията Алън Стърн от Югозападния изследователски институт по време на сутрешен брифинг непосредствено след летенето.
"Ако смятате, че днес е било голямо, изчакайте до утре и на следващия ден. Това е само началото", каза по-късно сътрудникът на НАСА за научните мисии Джон Грюнсфелд по време на брифинг след сигнала. "Като екип всички сме създали история. Това никога не може да се повтори. Това е в учебниците по история."
Като част от последната си проверка за безопасност преди прелитането, New Horizons върна обратно една цветна картина на Плутон с висока разделителна способност, видяна по-горе, показваща изненадващо разнообразния терен на този извънземен свят. С разделителна способност от около 2, 5 мили на пиксел, изумителното изображение намеква за динамична планета с възможна тектонска активност и силни атмосферни цикли, казва Стърн.
"Това изображение е ориентирано със север в горната част. Тъмните райони са близо до екватора на Плутон", казва той. "Можем да видим история на въздействията, история на повърхностната активност. Но до утре ще ви покажем изображения с десет пъти по-голяма разделителна способност. Плутон има много повече, за да ни научи с падащите данни."
Причината за дългото закъснение между летището и сигналния дом е обвързана с дългото пътуване, което New Horizons е проектирано да издържи, казва Боуман. За да осигури здравето си по време на плаването, екипът искаше космическият кораб да има възможно най-малко движещи се части и така антената, която предава данни, е неподвижен инструмент. Космическият апарат трябва да се стреми към Земята, когато иска да комуникира, и това не винаги е най-добрата позиция за събраните данни.
"Това е най-близкият подход и това е, когато получава най-добрата наука", каза Боуман пред репортери по време на брифинга преди срещата. „Не искаме тя да се обърне към Земята и да говори с нас - искаме тя да прави наука“. Въпреки че космическият кораб не е в контакт през това научно критично време, екипът на мисията остава уверен, че всичко в хореографичния му танц се случва по план.
"Ние винаги говорим за това, че космическият кораб е като дете, като тийнейджър", каза по онова време Бауман. "В момента няма нищо, което оперативният екип може да направи. Просто трябва да се доверим, че сме го подготвили добре и да го изпратим на път."
Стърн също беше решителен, като отбеляза, че екипът е правил часове на моделиране и е събрал поредици от данни за всякакви опасности за безопасността, като отломки около Плутон, които биха могли да повредят бързо движещите се космически кораби. Шансът нещо да се обърка, каза той, беше изключително малък. "Вероятността за загуба има горна граница на около 2 части на 10 000 - можете да прелетите стотици Нови хоризонти през системата Плутон и да очаквате да оцелеят", каза той.
С шанса нещо да се счупи, New Horizons е получавал несигурни данни, събираше и е предавал ключови фрагменти за основните цели на мисията всеки път, когато е изпращал обратно доклад за здравословното състояние. Това включва новопристигналото изображение, както и снимки на голямата луна Харон, картографиране, спектроскопия, топлинни данни и информация за праховата и плазмена среда около Плутон и неговите луни. Сигналът за тази вечер, макар и знак за успех, не включваше никакви допълнителни закачки.
"Сигналът, който получихме тази вечер, беше изцяло инженерни данни ... довечера няма данни за науката", каза Стърн по време на вечерния брифинг. „Искахме този доклад да бъде възможно най-кратък, тъй като веднага след като приключи, „ New Horizons “се върна на работа за събирането на тези данни.“
След като мениджърите на мисиите знаят, че корабът е безопасен и зареден с данни, екипът с нетърпение очаква нов кръг от научни чудеса, които предстоят утре сутринта.
"Наистина е невероятно ... възстановяването беше безупречно. Бяхме изправени пред предизвикателството - посрещнахме го", добави Бауман. "И в лична бележка не мога да изразя как се чувствам, че съм постигнал детска мечта за изследване на космоса. Доста съм затрупан от този мамет. Моля, кажете на децата си и на някого там: Направете това, което сте страстен за. Подарете си това предизвикателство и няма да съжалявате за него. "
Забележка: Тази история е актуализирана с новини за успешния сигнал от сондата New Horizons.
