През 2015 г. сондата на НАСА New Horizons започна да изпраща обратно снимки и данни от Плутон, като революционизира това, което знаем за планетата джудже с масивния си басейн във формата на сърце, както и за луната си Харон. След тази успешна мисия агенцията насочи сондата към друга цел, 2014 MU69, обект на пояса на Куйпер (KBO) в района на Космоса отвъд Плутон, пълен с комети, астероиди, космически отломки и планети джуджета. Сега, както съобщава Кенет Чанг от The New York Times, астрономите придобиха по-добър поглед върху MU69 и може да е по-интересно, отколкото се смяташе досега.
Както Чанг съобщава, астрономите, използващи космическия телескоп Хъбъл, за първи път разположиха MU69 през 2014 г., докато търсеха мисия след Плутон за „New Horizons“. Измервайки само 20 мили в ширина, MU69 изглеждаше мрачно петънце в небето. Но наблюдението предостави достатъчно информация за изследователите, за да изчислят неговата орбита. Макар и да прекоси космоса на милиард мили отвъд Плутон, Новите хоризонти можеха да го достигнат.
Сега изследователите са научили много повече за космическата скала, се казва в съобщение за пресата. Това е така, защото MU69 се случи пред три различни звезди само за два месеца. Събитията, наречени окултурации, се случват, когато обектът блокира звездата и хвърли на Земята мъничка сянка. Използвайки тези данни, изследователите могат да изчислят скоростта и размера на обекта.
Но след изтощителна борба, за да се подготвят за големия момент, учените изпуснаха първия пропуск, съобщава Кели Бийти в Sky & Telescope . На 3 юни звездата никога не потъмня в стъклените очи на 24-те телескопа в Южна Африка и Аржентина, които наблюдаваха намигването, съобщава Чанг. Те също пропуснаха втора окултация на 10 юли, докато наблюдаваха астероида от Фиджи.
"Бях физически и емоционално изтощен, психически увреден", казва Марк Бюи, член на екипа на New Horizons.
В края на юни и началото на юли измерванията от Хъбъл на космическата скала помогнаха на астрономите да усъвършенстват търсенето си. Те поставиха линия от астрономи-аматьори по пътека с три мили в отдалечен участък от Аржентина, съобщава Чанг. Ветровете бяха толкова силни, местните жители позиционираха камиони с тракторни ремаркета, колкото влошаването на вятъра.
Но чакането се изплати. Петима от 24 наблюдатели засичаха изгасването на светлината, докато MU69 преминаваше пред звезда.
Въз основа на тези наблюдения, сега астрономите смятат, че MU69 е или един дълъг, мършав астероид с форма на картофи с дължина по-малка от 20 мили. Другата възможност е, че тя е две сфери, всяка от 9 до 12 мили широка, кръгови една върху друга или дори докосващи, нещо известно като двоичен контакт.
„Тази нова констатация е просто зрелищна. Формата на MU69 е наистина провокативна и може да означава още едно първо за New Horizons да отиде на двоичен обект в пояса на Койпер “, казва в съобщението за пресата Алън Стърн, главен изследовател на New Horizons. "Не бих могъл да бъда по-щастлив с резултатите от окултирането, които обещават научна бонана за летежа."
Както съобщава Beatty, наблюденията на MU69, проведени от Сюзън Бенеки от Института по планетарни науки между юни и юли, също предполагат, че обектът може да е бинарен астероид.
Въпреки че формата на MU69 е интересна, окултното наблюдение също има по-голяма цел. Освен това той показа, че около MU69 няма отломки, които биха могли да повредят New Horizons, когато той направи очакваното преминаване на KBO на 1 януари 2019 г.
