Някога в Южна Бразилия беззъби дракони управляваха небето. Бразилски изследователски екип е открил вкаменелости от нов вид птерозаври - далечните летящи влечуги братовчеди на динозаври - живели преди 75 до 87 милиона години в древната пустиня Кайуа.
Свързано съдържание
- Намерено: 120-милионна колония на вкаменели летящи влечуги, плюс яйцата им
- Защо птерозавърът не е динозавър
Огромното костно легло, извън град Крузейро до Оесте, съдържа стотици екземпляри от новия вид, наречен Caiuajara dobruskii. Откритието предоставя прозорец в света на птерозаврите, разкривайки, че тези животни са успели да излетят след раждането си и че може би са били социални същества, които са вложени в големи, оживени общности.
Геологическите доказателства поставят костното легло в периода на късния Креда и предполагат, че птерозаври са живели близо до малки езера в заобикалящата пустиня, както и по крайбрежието на северна Бразилия. „Тези животни са живели в редки влажни райони сред дюните, като оазиси“, казва Луис Карлос Вайншютц, геолог от палеонтологичния център на Universidade do Contestado в Мафра, Бразилия.
Местният Александър Добруски и синът му Жоао откриват обекта, докато копаят канав за балотаж през 1971 г. През 1975 г. те изпращат изкопаеми проби за научно проучване, но костите се съхраняват на склад през следващите три десетилетия. През 2011 г. Вайншютц и колегата му Пауло Сесар Манциг, палеонтолог от Универсидадата до Контестадо, се натъкнаха на тях, докато правеха изследвания за книга за бразилските вкаменелости. Изследователите пътували до Крузейро до Оесте, за да направят буквално да копаят.
„Когато пристигнахме на мястото на откриването, костите бяха видими - много кости от птерозавър пред очите ми“, спомня си Манциг. „Това беше един от най-вълнуващите моменти в моя живот.“
Багерите внимателно документират находките от изкопаеми птерозаври на площадката извън Крузейро до Оесте. (Снимка: Екип CENPALEO / UnC) 
Членовете на екипа на Universidade do Contestado изследват фосили, затворени в пясъчник. (Снимка: Екип CENPALEO / UnC) 
Екипът на CENPALEO на Universidade do Contestado на мястото на разкопките. (Снимка: Екип CENPALEO / UnC) След внимателно разкопаване на 66 квадратни метра от площадката с пясъчник, изследователите откриха най-малко 47 отделни птерозаври, включително много млади. Влечугите имаха размах на крилата от 2, 1 до 7, 7 фута, вариращи от размера на моделен самолет до албатрос. Липсвали са и зъби и може да са били плодоносни, разчитайки на диета с тежки плодове.
Анализирайки формите на вкаменелите кости и наличието на различни анатомични характеристики, изследователите успяха да разберат какъв клон на родословното дърво на птерозаврите поражда тези конкретни създания. След това няколко улики накараха екипа да заключи, че те гледат изцяло нов вид. От една страна, всички индивиди имаха уникално залягане в челюстта и костелив хребет над окото. Подобно на много други крилати влечуги, тази група птерозаври също имаше уникални гребени на главата. Възрастните са имали по-стръмни, по-големи гребени, докато непълнолетните са с по-малки, по-малко наклонени.
„Някои изследователи смятат, че гребените са били само структури на дисплея, други ги смятат за форма на сексуален диморфизъм - мъжете ги имат, жените не. Лично аз мисля, че това беше комбинация от различни функции “, обяснява Александър Келнър, палеонтолог от Национален музей на музеите в Рио де Жаниеро и друг съавтор на изследването.
Както възрастни, така и млади на мястото, изследователите събраха известен поглед върху цикъла на растеж на птерозаврите. Възрастните и младежите не показват огромни разлики в скелетите и крилата си, така че птерозаврите вероятно са започнали да летят в млада възраст. В резултат на това те вероятно не са изисквали много родителски надзор и са имали възпитание на по-рептилии, по-скоро като крокодили или костенурки, отколкото бозайници или птици.
Главите на този вид стават по-големи и наклонени с възрастта. Гръбниците на C. dobruskii се увеличават във възрастта отгоре вляво до долу вдясно. (Изображение: Екип CENPALEO / UnC / PLOS ONE) 
Вижте уникалната депресия, наблюдавана в C. dobruskii, обозначена с етикета "dep" в образец B. (Изображение: Екип CENPALEO / UnC / PLoSONE) 
Пясъчна плоча, съдържаща 14 или повече фрагменти от черепа от Caiuajara dobruskii, намерена на мястото. (Изображение: Екип CENPALEO / UnC / PLOS ONE) 
Това разпадане на утаечните слоеве на площадката Крузейро до Оесте вдясно на тази диаграма показва, че вкаменелостите на C. dobruskii са открити в оазисов район между находищата на пясъчни дюни. (Изображение: Екип CENPALEO / UnC / PLOS ONE) Намирането на такъв голям обем на тези същества е рядкост и фактът, че те са открити струпани в рамките на един и същи 5-метров скален слой, сочи към животните, които живеят и умират на едно и също място. Наред с други скорошни находки на птерозаври, той рисува убедителна картина на птерозаври, които гнездят заедно и живеят в колонии. „Това със сигурност показва, че поне някои от тези животни са били пестеливи“, казва Марк Уитън, палеонтолог от Университета в Портсмут във Великобритания „Езерото, до което живееше Кайуаджара, трябва да е било залято с птерозаври.“
Други се колебаят да изключат алтернативни обяснения. Сезонното наводнение може да измие костите в района от животни, умрели на друго място. „Такива масови натрупвания не са рядкост и не са непременно доказателство за животните, които живеят и умират в групи“, казва Ханс-Дитер Сюс, палеонтолог на гръбначни животни от Националния природонаучен музей във Вашингтон, окръг Колумбия
И така, какво уби тези летящи гущери? Костите бяха смесени заедно и постъпили в различни периоди, така че вероятно са налице множество причини за смъртта. Въпреки това, сушата и пустинните бури са основните претенденти. „Всяко колебание на климата може да се окаже фатално за нестабилните хора“, казва Вайншютц. „Спорадичните бури можеха да пренесат кости на дъното на пустинните езера.“
Текущите разкопки могат да дадат допълнителни отговори. Според оценките на бразилския екип костното легло обхваща площ от около 4300 квадратни фута. Става въпрос за размера на басейн и багерите са разкрили само 5 процента от площадката. Кой знае какви други вкаменени съкровища могат да лежат, циментирани в пясъчник?
