Мъртвото метално сърце на древен, заличен Марс обикаля слънцето - и през 2022 г. НАСА ще започне мисия към астероидния пояс, за да го изследва. Космическият апарат Psyche, който ще посети едноименния астероид, наскоро премина предварителния си преглед на проекта в лабораторията за реактивни двигатели на НАСА в Пасадена, Калифорния. Следващия месец централата на НАСА ще реши дали да даде или не разрешение на ръководения от Аризонския щат проект за започване на огъване на метал за космическия кораб.
Тъй като целевият астероид е толкова странен, извънземен обект, мисията е една от истинските проучвания. Планетарните учени нямат идея какво ще намерят, когато стигнат до там, така че трябва да планират всичко.
„Съвременното състояние е дълбоко невежество за това, което очакваме да намерим“, казва Джим Бел, заместник-главният изследовател на мисията Psyche. „Ние се опитваме да се подготвим за всякакви събития, независимо какво представлява. Нашите инструменти ще направят интересни измервания, наблюдения и открития, които ще ни позволят да върнем отново историята на този обект. "
Водещата хипотеза на екипа е, че астероидът е някога разтопено метално ядро на някакво планетарно тяло, унищожено отдавна. Никой не знае как изглежда - дали парчета от мантия все още висят от нея; дали ще изглежда отличително метал, парче желязо в космоса; или дали тя ще бъде покрита в скала, неразличима от нетренираното око от всеки друг астероид в Слънчевата система. И мистерията на астероида Психея се простира отвъд появата му в насилственото минало на Слънчевата система.
Планетарните учени изучават събития от въздействието - сблъсъци с други обекти, като метеорит, забиващ се в Земята и образуващ кратер - толкова дълго, колкото са изучавали планети. Събитийните събития са от основно значение за изучаването на планетарното формиране и определянето на възрастта на планетарна повърхност, но моделирането на въздействието винаги е включвало скални тела, а напоследък и ледени. Как може метално тяло да се справи със синини? Никой наистина не знае и моделите нямат необходимите входни данни за метални предмети, за да дадат надеждни резултати. Планетарните учени изучават човешки метални сплави, както и метални метеорити, които са паднали на Земята, но изследването на повърхността на Психея ще предостави безпрецедентна картина на металните въздействия в голям мащаб.
Изследването на Психея, дълбоко екзотичен обект, също въвежда нови термини в речника на планетарната наука. Всички са запознати с вулканите, открити на третата ни скала от слънцето (и на Марс). Криовулканите - понякога наричани ледени вулкани - могат да бъдат намерени на планетата джудже Церера, ледените външни лунни слънчеви системи и може би Плутон.
Но Психея може би е имала феро вулкани в миналото си. „Идеята е, че Психеята може да е задържала голяма част от топлината си след процеса на въздействие, който е откъснал нейната мантия и кора“, казва Бел. „Един от начините планетите да се отърват от топлината си е чрез вулканизма. На Земята нейният силикатен вулканизъм. На [луната на Юпитер] Йо има силикат, а също и богат на сяра вулканизъм. На Psyche може да гледаме място, където то е доминирано най-вече от разтопено желязо или желязо и никел, а може и сяра. ”Различни метали се стопяват при различни температури, а джобовете на разтопената течност от подземната повърхност на Psyche може да са изригнали отдавна повърхност.
- Може би ще видим доказателства за това. Може би изобщо няма да има. Но е забавно да се спекулира “, казва Бел.
Ако екипът докаже, че Психеята е планетарно ядро, тогава всичко научено в астероида може да бъде екстраполирано в планетарни тела в Слънчевата система - включително Земята. Космическият кораб ще използва магнитометър и гама-лъч и неутронен спектрометър, за да направи химични и магнитни измервания на астероида, за да определи неговия състав и дали той всъщност е планетарно ядро. Астероидът няма атмосфера и дали има магнитно поле предстои да се определи. Сигурното обаче е, че е изложено на радиационната среда на космоса.
„Представете постоянен дъжд от наистина високоенергийни частици, удрящи повърхността на този астероид“, казва Патрик Пеплевски, сътрудник на мисията. „Това инициира поредица от реакции, една от които е излъчването на гама-лъчи.“ Различните елементи произвеждат различни емисии на гама лъчи и ако екипът види много желязо и никел, тогава те ще знаят, че Психеята е ядрото на дълго -забрана планета.
Ако приемем, че НАСА дава предимство за производството, екипът ще започне изграждането на космически спектрометър, заедно с останалите научни инструменти и самия космически кораб. Дотогава загадъчният астероид Психея привлича с безброй въпроси и безценни малко отговори.
„Не летите мисия на стойност 750 милиона долара, ако знаете със сигурност какви са отговорите“, казва Пепловски. И когато мисията приключи, на двеста милиона мили, може би ще знаем повече от всякога за центъра на планетата под краката ни.
