Броят на пеперудите е едно от онези неща, които звучат лесно, но не са. Шестима от нас присвиват и се потят на сутрешното слънце, камери и бинокли в ръка, в градината на пеперудите в Петерсон в Северна Вирджиния, а пеперудите са дебели. Нашата цел днес е да проведем преброяване на пеперудите в тази градина и няколко съседни ниви.
За да броим пеперуда, първо трябва да я идентифицираме. Джоселин Сладен, ръководителят на нашата група, посочва първата пеперуда за деня. "Точно в това е проблемът", казва тя. „Тази малка черна пеперуда може да бъде един от произволен брой видове.“ Нещо повече - проблемът с броенето на пеперуди в градината с пеперуди е, че има много за броене, и никой от тях не държи неподвижно. Нашата малка група се движи заедно през градината, едно растение в един момент, консултирайки се с нашите полеви водачи, когато бъде открит друг вид пеперуда. Докато един доброволец разпитва пеперуда - „О, какъв си?“, Друг вика „Върни се, върни се!“, Тъй като пеперуда се изплъзва, неидентифицирана и неразчитана.
Всред хаоса има успешни идентификации. "Сега това е перлен полумесец", казва Сладен. "О, добре, добре, добре!", Казва тя. Извикваме още имена на видове, докато този ден продължава: Източни тигрови лястовички, сребърни пепелянки, зелеви бели. За радост на Сладен се забелязва фритилар. И само веднъж: „Това е монарх!“
Ние шест сме сред хилядите хора, които тази година ще вземат участие в пеперудата на Северноамериканската асоциация на пеперудите (NABA) Нашият брой, който споделяме с няколко други групи доброволци, обхваща кръг от полета, гори и градини, дълъг 15 мили. Градината с пеперуди в центъра на този кръг е част от Airlie Center, конферентен център и фондация в Северна Вирджиния. Тази година е 15-тото годишно преброяване на пеперудите на Airlie. Споделяйки нашите резултати с NABA, ние допринасяме за усилията на целия континент за проследяване на тенденциите в популацията на пеперудите през годините.
И тенденциите не изглеждат добре. Двадесет и два вида пеперуди в Съединените щати са изброени като застрашени или застрашени, а други 38 се считат за кандидати за включване в списъка, представляват притеснителни видове или в момента се преглеждат, от около 600 вида в по-ниските 48 щата. Пеперудите като пчели, прилепи и колибри са важни опрашители и броят им намалява. През 2007 г. Националната академия на науките издаде доклад, наречен Статус на опрашители в Северна Америка, който обърна внимание на тенденцията „видимо надолу“ в много популации от диви опрашители, включително някои пеперуди.
Учени, градинари и случайни наблюдатели са съгласни, че нашите опрашители са в беда. „Когато бяхме по-малки, бяхме виждали толкова много пеперуди“, спомня си Робин Уилямс, доброволец в днешното преброяване. Но идентифицирането на спад не е достатъчно. За да се обърнат тенденциите към намаляване, причините за спада на опрашителите трябва да бъдат известни. Това може да се окаже по-голямото предизвикателство. Както Националната академия на науките подчертава, „намаляването в много групи опрашители се свързва със загуба на местообитания, фрагментация и влошаване, въпреки че в САЩ данните в повечето случаи са недостатъчни, за да се демонстрира причинно-следствената причина“.
Източна тигрова лястовица на храст на пеперуда. (Кристина Сантистеван) 
Сребърната петна пеперуда е една от най-често срещаните пеперуди, уловени по време на преброяването. (Кристина Сантистеван) 
Джоселин Сладен, лидер на група в градината на пеперудите в Петерсън, помага да се проведе преброяване на пеперудите в градината и няколко съседни полета. За да преброите пеперуда обаче, първо трябва да я идентифицирате. (Кристина Сантистеван) 
Брадли Кларк нежно държи малка пеперуда, докато Сладен се отнася за полеви водач на заден план. (Кристина Сантистеван) 
Страхотна перлена пеперуда от пеперуда върху лилаво цъфтеж в градината на автора. (Кристина Сантистеван) 
Сладен спекулира, че има силна връзка между спада на околната среда и възхода на гражданските учени. (Кристина Сантистеван) 
Страхотен пестелив фритюрник и източна тигрова лястовица върху пеперуден храст. (Кристина Сантистеван) 
Тази мъничка пеперуда върху ментово растение е чудесен пример за това колко трудно може да бъде идентифицирането на пеперуда. Тази конкретна пеперуда отиде неидентифицирана. (Кристина Сантистеван) С намаляването на популациите на опрашители интересът към броя на пеперудите расте. NABA стартира своята програма за броене на пеперуди през 1975 г. През тази първа година само континента бяха изпълнени 29 броя. До 2009 г. този брой е нараснал до 463 броя индивидуални бройки - включително преброяването на Airlie - в САЩ, Канада и Мексико. По-голямата част от броячите на пеперуди са граждански учени - необучени доброволци, които отдават очи, уши и ентусиазъм на текущи научни проекти, като преброяване на пеперуди или преброяване на птици. Сладен спекулира, че има силна връзка между спада на околната среда и възхода на гражданските учени. „Ние ставаме толкова по-наясно с това, което губим.“ Все пак Сладен иска да види повече участие, особено от родители и деца. „Трябва да приближим децата си до природата.“
Броят на пеперудите може да бъде добър начин за постигане на тази цел. Близо 600 вида пеперуди живеят в долните 48 щата и десетки от тях могат да бъдат видени по време на нашето преброяване. Правилната идентификация изисква остро зрение (специалност за деца) и търпение за изучаване на подробни полеви водачи. Всяка маркировка в листата за преброяване увеличава познанията ни за пеперудите. В крайна сметка тази информация може да помогне на учените да разберат по-добре причините за спада на опрашителите и да разработят ефективни решения за опазване.
Разбира се, гражданската наука има своите ограничения. Никой от нас не е обучен ентомолози и много пеперуди никога не са идентифицирани. Други със сигурност са погрешно идентифицирани. Разликите между някои видове са фини. Например, източната тигрова лястовица в своята черна фаза е почти идентична с черната лястовица. И двете са големи черни пеперуди със сини акценти и стримери на крилете си. Единствената разлика е ред жълти петна, които вървят по крилата на черната лястовица. Капитаните са още по-голямо предизвикателство. Тези малки пеперуди са многобройни и мънички - някои не са по-големи от палеца ми - и споделят подобни маркировки за различните видове. Виждаме агонизиращо разнообразие от скипери. Грешките са често срещани. Съвършенството не се очаква. „Ние сме изключително неточни“, признава Сладен, който има прост съвет за доброволците: „Използвайте очите си и се наслаждавайте. Не се притеснявайте, че грешите. "
Съветите на Сладен са едновременно любезни и правилни. Тези годишни пеперуди отчитат тенденциите в популацията - доказателства за повече или по - малко пеперуди, а не действителният брой на всички пеперуди в дадена преброяваща област. Тъй като грешките при преброяването и идентифицирането имат тенденция да се задържат доста стабилно през годините, резултатите от преброяването могат да се доверят за илюстриране на тези дългосрочни тенденции на населението. Сравнявайки резултатите от преброяването в региони и години, NABA е в състояние да следи променящите се тенденции в многообразието на пеперудите и броя на населението в Северна Америка.
До обяд и в края на нашето преброяване на населението сме събрали 19 различни вида пеперуди и общо 113 положително идентифицирани индивида (без да включваме безбройните неидентифицирани пеперуди). Общата сума на нашата група ще бъде комбинирана с тази на други групи от преброяването в района и след това ще бъде представена на Северноамериканската асоциация на пеперудите.
Ползите тук надхвърлят данните. Тези годишни преброявания на пеперуди са отворени за доброволци от всички възрасти и способности - не се изисква предварително преброяване на пеперуди. Участниците за първи път може да дойдат просто да научат умения за идентификация на пеперуди или да се насладят на разходка на лятното слънце, но те се прибират като граждански учени. Често се връщат и през следващата година. С късмет те носят приятел или роднина, нетърпелив да преследва пеперуди за лятна сутрин.
"След като хората правят това, те са склонни да бъдат закачени", казва Сладен. Изглежда, че е права. След като приключихме с преброяването, първата участничка Джанис Кларк оставя тази бележка: „Нямам търпение да се прибера и да направя това в градините си.“
Водосборният залив Чесапийк е зимният дом за голямо разнообразие от птици и запалени наблюдатели на птици се стичат в региона, за да намерят най-редките видове