Докато HMS Beagle се спираше на пристанището на Сейнт Джулиан в Патагония, Чарлз Дарвин събра някои костни фрагменти, които той ориентировъчно определи като принадлежащи към „някакво голямо животно, харесвам си Mastodon“. Но когато костта на краката и парченцата на гръбначния стълб се върнаха в Англия, по-късно проучване разкри, че животното е съвсем друго същество, такова, което прилича на огромна камила или лама с дълга шия и потънал, наподобяващ тапир нос. Анатомистът Ричард Оуен го нарече Macrauchenia patachonica .
По време на пътуването си Дарвин открил и Toxodon platensis, който имал тялото на тежък носорог, лицето на хипопотам и зъбите на гризач. Тези странни животни от плейстоцена бяха очарователни, но доскоро никой не можеше да разбере къде точно да ги постави в родословното дърво на бозайниците, съобщава Джо Марчант за Nature News . Те бяха копитни животни - част от голямата група копитни животни, която съдържа коне, прасета, елени и хипопотами. Но повече ли приличаха на африкански слонове и аардварки или като южноамерикански броненосец и ленивци? Дори по-новите методи за конструиране на родословни дървета с помощта на ДНК не можеха да помогнат: костите нямаха достатъчно ДНК, за да ги анализират.
Но, изследователски екип осъзна, костите имат снопове от структуриран протеин - колаген, който се намира в кожата, сухожилията и задържа мускулна тъкан. Подробен анализ на изцедения колаген от костите на тези древни копитни животни даде отговора. Маршант пише:
Екипът за първи път изгради родословно колагенно дърво, което изложи колагеновите последователности на различни бозайници въз основа на техните семейни отношения. Изследователите трябваше да извлекат и секвентират колаген от тапири, хипопотами и аардварки, за да създадат своята картина. С това в ръка те секвенцираха колаген от четири копитни екземпляра от два различни музея в Аржентина - два екземпляра от Токсодон на възраст около 12 000 години и две Макрахения, които не можеха да датират въглерод, и сравниха древните протеини с дървото си.
И двете огромни животни принадлежат към една и съща група като коне, тапири и носорози, наречени Perissodactyla. Ламоподобната Макраучения и носорогът Токсодон сега имат таксономичен дом. Изследователите публикували своите открития в Nature .
Успехът на екипа може да не е единственият, осигурен чрез анализ на древни протеини. Днешните инструменти са по-добри от всякога при изтеглянето на парчета протеин от стари проби и измерването им. Маршант пише:
Протеините също могат да бъдат полезни за изучаване на изчезнали видове, живели по-скоро в по-горещи среди, където ДНК изследванията са трудни: какво [биоархеологът Матю Колинс от Университета на Йорк, Великобритания] описва като „странни и прекрасни“ животни наоколо по време на късния плейстоцен, от джуджетата слонове и огромните гризачи от индонезийския остров Флорес до гигантските гущери и кенгурута в Австралия.
За да измисли родовете на наскоро изчезнали животни, Колинс казва, че древният анализ на протеини „наистина би могъл да разтърси лодката“.
