Миналия декември описах една от дългогодишните мистерии в историята на човешката еволюция: изчезналите вкаменелости на Пекинския човек. Сега нова преднина доведе антрополозите до възможното местоположение на фосилите. Единственият проблем е, че мястото е покрито от паркинг за асфалт.
Вкаменелостите на Peking Man са набор от 200 вкаменелости Homo erectus, изкопани от китайската пещера Zhoukoudian през 1920-те и 1930-те години. По време на Втората световна война китайските власти събираха вкаменелостите, за да ги изпратят в Съединените щати за съхраняване. Костите трябваше да бъдат транспортирани до американска морска база и след това да бъдат изпратени. Вместо това вкаменелостите изчезнаха и никой всъщност не знае какво се е случило с тях.
Прекъсване на случая стана през април 2010 г. Пол Боуен, син на бившия морски пехотинец Ричард Боуен, изпратен по имейл палеоантрополог Лий Бергер от Университета на Уитватерсранд в Южна Африка. Боуен твърди, че баща му е изкопал кутия с кости, докато е бил разположен в пристанищния град Кинхуангдао (по-рано наречен Чингвангтао) през 1947 г., по време на гражданската война на Китай-националистите и комунистите. В имейла си по-младият Боуен описва какво му е казал баща му:
Ден след ден войната ставаше все по-гореща и по-близка. Пейтайхо, на юг от нас, беше предимно преизпълнен. ... Град Чинвангтао сега беше обсаден от комунистическата 8-ма маршрутна армия с националистически лодки с пушки, които ги обстрелваха над нашия лагер. Един ден група от тях ни помоли да се предадем, казвайки, че имат 250 000 мъже. За да се докаже, че тази нощ хиляди пожари са били запалени от съседните хълмове и високо място. Приличаше на коледно време. От това време започнахме да копаем дупки от лисица през нощта и дрямкаме през деня. Аз имах картечница с калибър 30 и лейтенантът ни от време на време би сменял кръстосания ни огън. В този нощен процес на копаене изкопахме много дупки. В една от тях намерихме кутия, която беше пълна с кости. През нощта ни изплаши малко и ние напълнихме тази дупка и изкопахме друга. Малко след това евакуирахме района, върнахме се в Тиенцин и след това обратно в Съединените щати с цветовете на Първа морска дивизия.
Бергер използва историята на Боуен, за да проучи по-нататък. Работейки с Ву Лю и Ксиуе Ву, и двамата от Китайския институт за палеонтология и палеоантропология на гръбначните животни в Пекин, Бергер заминава за Кинхуандао през ноември 2010 г., за да открие мястото на американската морска база, където Боуен е бил разположен. Районът вече е индустриален център с множество складове. Най-вероятният сайт, където Боуен е открил костите, който екипът, разположен въз основа на описанията на Боуен и с помощта на местен историк, сега е голям паркинг, съобщават изследователите в Южноафриканския журнал на науката . ( National Geographic има снимки на това как изглежда района днес.)
Бергер и неговите колеги не са разкопали района. Но ако костите са били погребани там и ако са оцелели след строежа на паркинга, изследователите може да ги намерят един ден. Очаква се скоро районът да претърпи голямо преустройство. И Бергер и неговите колеги казват, че местните служители в Службата за културно наследство са се съгласили да наблюдават всякакви разкопки, в случай че костите се появят.
