Когато нещо достигне разстояние от десетки милиарди светлинни години, има малка вероятност да го забележим. За да може космическият телескоп Хъбъл да улови тези слаби трептене на светлината, те трябва да са нещо с доста мощен блясък, като свръхнови, изблици на гама лъчи или ярки галактики. Но както съобщава Елизабет Хоуъл от Space.com, използвайки специална техника, Хъбъл хвърли поглед на обикновена стара звезда, която се намира на разстояние 9 милиарда светлинни години, най-отдалечената единична звезда досега открита.
Новата звезда официално носи името MACS J1149 + 2223 Lensed Star 1, но изследователите милостиво са й дали прякора Икар. Те забелязаха звездата, докато гледаха далечна супернова, наречена SN Refsdal, която беше открита през 2014 г. За да разгледат по-добре свръхновата, астрономите използваха техника, наречена гравитационно лещиране. Това се случва, когато гравитацията на свръхмасивни обекти се огъва и усилва светлината зад тях. Астрономите могат да използват този имот, облицовайки своя слаб обект с масивен, за да получат по-добър вид.
Когато астрономите откриха Икар, те използваха галактически клъстер на пет милиарда светлинни години в съзвездието Лъв, за да разгледат по-добре Рефсдал. Както съавторът Mathilde Jauzac от университета в Дърам казва на Никола Дейвис от The Guardian, екипът наблюдава редовно Refsdal, когато забелязва регион, който сякаш става все по-ярък с времето, наричайки това „регион Икар“.
Тази промяна в интензивността се дължи на преминаването на звезда в галактическия сноп около размера на собственото ни слънце. Докато галактическият клъстер действаше като гравитационна леща за Refsdel, тази една звезда премина директно пред Икар, усилвайки увеличаващия ефект. Според изследователите Икар е увеличен повече от 2000 пъти. Те описаха находката в изследване, публикувано в списанието Nature Astronomy .
„За първи път виждаме индивидуална нормална звезда - не свръхнова, не спукване на гама, а една-единствена стабилна звезда - на разстояние девет милиарда светлинни години“, астрономът и съавтор на Калифорнийския университет в Бъркли Алекс Филипенко казва в прессъобщение: „Тези лещи са невероятни космически телескопи.“
Проучвайки светлината, идваща от Икар, изследователите определиха, че това е синьо свръхгигант, който е по-горещ, по-голям и дори може да бъде стотици хиляди пъти по-ярък от собственото ни слънце. Все пак би било невъзможно да се види без ефектите на гравитационната леща.
Икар обаче вече не съществува. Както Бен Гуарино от The Washington Post съобщава, сините гиганти не могат да оцелеят за девет милиарда години; звездата вероятно се е сринала в черна дупка или неутронна звезда преди много години.
Но е възможно все пак да успеем да разгледаме още по-отблизо. Според прессъобщението движението на звезди в галактическия клъстер може да създаде още по-мощна леща в бъдеще, усилвайки звездата до 10 000 пъти. „Навсякъде има такива подравнения, докато фоновите звезди или звездите в обективните галактики се движат наоколо, предлагайки възможност за изучаване на много далечни звезди, датиращи от ранната Вселена, точно както ние използвахме гравитационното обективиране за изследване на далечни галактики“, Филипенко "За този тип изследвания природата ни е предоставила по-голям телескоп, отколкото евентуално можем да изградим!"
Това не е първият път, когато гравитационните лещи ни дават поглед в миналото, което не би било възможно с телескоп в задния двор. През януари астрономите обявиха, че са представили галактика на разстояние 13, 3 милиарда светлинни години с помощта на гравитационно лещиране - най-отдалечената галактика, която някога е била заснета. През февруари изследователите също обявиха, че обективирането им помага да открият възможни признаци на планети извън нашата собствена галактика.
