АУДИО: Чуйте музика от Доктора на Алкантара и от хор на Държавния университет в Морган
През 1873 г., само десетилетие след провъзгласяването на еманципацията, група афро-американски певци дебютира като първата столична оперна компания.
Организиран като Оцветена американска оперна компания, началото на трупата се корени в Римокатолическата църква "Свети Августин", 150-годишна черно-католическа конгрегация, която и до днес остава влиятелна енория в града. Църковният хор, в отговор на необходимостта да се съберат пари за нова сграда и училище, създаде оперната трупа, която продуцира и гастролира „Докторът на Алкантара“, популярна оперка на онова време. Усилието изненада любителите на музиката и събра хиляди долари.
Сега историята и музиката на отдавна забравената компания са възкресени от Музикалния център в Стратмор, концертна зала точно пред окръг Колумбия в Бетесда, Мериленд. Чрез разказ, песен и оперно концертно изпълнение Free to Sing: Историята на първата афро-американска оперна компания, оригинална продукция на Strathmore, която е премиерата на 16 февруари, разказва героичната история на тези ранни певци.
„Съхраняването и представянето на местната музика е важна цел на Стратмор“, казва художественият ръководител на центъра Шели Браун, която стартира изследването, което завърши с продукцията. Тя се натъкна на споменаването на „цветна“ оперна компания, докато изследваше музикалната история на района.
„Най-много се изненадах, че първата опера на Вашингтон е афроамериканец“, казва Браун. "Удивително е, че тази конкретна глава не е казана."
Оперната компания, която беше и първата черна опера в страната, започна като "капиталова кампания", подчертава Браун. В ранните години след гражданската война не беше необичайно чернокожите, които имат малко или никакъв капитал, да печелят глас в песен, за да съберат пари за зараждащите се институции. Една от най-ранните групи бяха юбилейните певци, организирани през 1871 г. от професор по музика във финансово развиващия се Фиски университет в Нешвил. Изпълнявайки духовни и работни песни, които са ги поддържали в робство, малкият ансамбъл обикаля Съединените щати и Англия, изявявайки се за кралица Виктория и печели достатъчно пари, за да построи първата постоянна сграда на колежа. Признавайки това наследство, Стратмор е възложил на хор на Морганския държавен университет, празнуван заради запазването на негърските духовници, да изпълни такива традиционни песни като „Открадна далеч“ и „Суинг ниска, сладка колесница“ за продукцията „ Free to Sing“ . Историческият хор „Свети Августин“ изпълнява основно класическа сакрална музика.
По времето, когато хорът създава оперната компания, чернокожите в столицата се стремят към знания и култура от десетилетия. През 1807 г. трима бивши роби, спечелили свободата си, започват първото училище за безплатни чернокожи в Окръга. Училището се поддаде на тежките времена, но беше проправило пътя на другите, черно-бели, да създадат подобни институции. През 1858 г. група свободни черни католици основават параклиса Блажен Мартин де Поррес, училище и енория. В крайна сметка ще промени името си на Свети Августин.
Около 1868 г. Джон Еспута, бял музикант и преподавател в морската лента в Съединените щати, който бе наставлявал млад Джон Филип Соуза, стана директор на хор „Свети Августин“. Под негово ръководство певиците започнаха да получават много местни признания.
Някъде през следващите няколко години (датите варират от 1869 до 1872 г.) Esputa организира най-талантливите певци на църквата като ядро на Colored American Opera Company и започва да репетира каквато ще бъде единствената им продукция, The Doctor of Alcantara. Леката опера, съставена от Юлий Айхберг през 1862 г., е изпята на английски и изпълнена с комични злополуки около двама осуети млади любовници. Дълги години, който е основен елемент в репертоарите на пътуващите оперни компании, той е почти забравен, когато Гилбърт и Съливан започват да разкриват диво популярните си оперети в средата на 70-те години.
Афро-американската компания за първи път изпълнява Алкантара на 3 и 4 февруари 1873 г. в Линкълн Хол във Вашингтон, пред публика от около 1500 души, една трета от тях са бели. "Уважаеми хора" и "представители на музикалните среди на града" присъстваха, според новините. Местната преса оцени представянето като неочаквано постижение: "Това е дълга, дълга стъпка напред към състоянието на състезанието преди няколко кратки години", пише Daily National Republican . Компанията отнесе шоуто във Филаделфия за три нощи и завърши тиража с още две изпълнения във Вашингтон.
Въпреки че критиците отбелязаха, че никой в компанията не е имал официално обучение в консерватория, рецензиите като цяло са много положителни и в някои случаи дори ефузивни, особено за 35-членния хор и сопрано Агнес Грей Малчууд. "Що се отнася до припева, той превъзхожда този на която и да е немска или италианска опера, чувана в този град от години", каза Daily National Republican . Публикация във Филаделфия се съгласи с: „Не преувеличаваме, когато казваме, че това е един от най-добрите хорове, които сме чували за някога“. Филаделфия Inquirer отдели Smallwood за "красив звънещ сопрано-глас, много лесен лиричен и драматичен метод". Друго ревю я похвали „ясен и резониращ глас със забележителна сила“.
Като цяло начинанието бе обявено за "истински успех" от вестник във Вашингтон. Помогна за набирането на около 5000 долара за новата сграда и училище, на 15-та и M улица в центъра на Вашингтон (сега сайтът на вестник Washington Post ).
Местните вестници продължават да докладват благоприятно за хор „Свети Августин“ в края на 1870-те (отбелязвайки изпълненията му на свещена музика от Хайдн и Моцарт), но самата оперна компания изглежда се е разпуснала. През 1878 г. Еспута се премества във Флорида по здравословни причини.
Не може да не се зачуди какво се е случило с певците. В актьорския състав се включиха сопраното Агнес Грей Малчууд, контралтас Лена Милър и Мери AC Коукли (бивш роб, който беше шивачка за Мери Тод Линкълн), тенорите Хенри Ф. Грант и Ричард Томпкинс, бас Томас Х. Уилямс, баритоните Джордж Джексън (граждански Ветеран от войната) и Уилям Т. Бенджамин.
Въпреки че голяма част от историята на тези талантливи певци остава пъзел, много от парчетата са възстановени, поне достатъчно, че Стратмор да пресъздаде музиката и историята на своя забележителен момент на постижение.
Безплатно да пеете: Историята на Първата афро-американска опера ще бъде изпълнена на 16 февруари 2008 г.
