Още през 217 г. пр. Н. Е. Напрежението в Близкия Изток нараства високо. Александър Велики умрял около век по-рано и хората все още се опитвали да разберат кой трябва да притежава какво в неговата огромна империя. Преговорите обикновено се разигравали на бойното поле. Един такъв сблъсък се случи близо до съвременна Газа, в битката при Рафия, където Птолемей IV, кралят на Египет и Антиох III Велики, кралят на Селевкидното царство (който се простираше от съвременна Турция до Индия), ножеха глави, Тази конкретна схватка включваше слонове от войната. Университетът в Илинойс разказва сцената:
Птолемей е имал 73 африкански военни слона, а Антиох е имал 102 азиатски слона от войната, според Полибий, гръцки историк, който описа битката поне 70 години по-късно.
„Няколко от слоновете на Птолемей прибягнаха твърде близо до тези на врага и сега мъжете в кулите на гърба на тези зверове направиха галантна битка по него, удряйки се с щуките си в близки помещения и ранявайки се един друг, докато слоновете самите те се сражават все по-добре, като излагат цялата си сила и се срещат чело в чело “, казва Полибий в„ Историите “.
„Слоновете на Птолемей обаче отказаха битката, както е навикът на африканските слонове; тъй като не издържат на миризмата и тръбенето на [азиатските] слонове, и ужасени, предполагам, също и от големия си размер и сила, те веднага обръщат опашка и тръгват да бягат, преди да се приближат до тях. "
Въпреки крехките си слонове Птолемей някак успява да спечели битката. Но това не е малкото, което притеснява историците и учените оттогава. Азиатските слонове, които днес изследователите знаят, са по-малки и кротки от тираничните си братовчеди от африканската савана. Защо тогава слоновете на Птолемей направиха толкова жалко показване на нещата на бойното поле?
Години наред експерти предполагаха, че слоновете на Птолемей всъщност са били африкански горски слонове, много по-малък вид от африканските савани. За да разберат, изследователите се върнаха към източника на проблема: слоновете на Еритрея. Те секвенираха генетиката на тези животни, за да видят дали по някакъв начин са били кръстосани с горски слонове или всъщност са били просто маскирани горски слонове. Анализът обаче разкри, че тези популации всъщност са слонове савани, които нямат връзка с горските слонове. Учените обаче откриха забележителна черта в слоновете на Еритрея: те са преминали през генетично тясно тяло поради изолация. С други думи, Птолемей вероятно е набирал сложни слонове.
