Покрай I-55, тръгващ от Илинойс в Мисури, малко преди емблематичната арка на Сейнт Луис да се види, се издига друг паметник - могили Кахокия, останките от най-голямото предииспанско селище северно от мексиканската граница. Градът датира около 600 година, а по време на височината си в началото на 12 век, 20 000 души от културата на сградата на Мисисипската могила обитават селището с шест квадратни мили. Но към 1400 г. общността е изоставена. Изследователите търсят улики и обсъждат причините за падането на Кахокия от десетилетия, насочвайки пръста си към различни виновници, включително суша, болести и политически вълнения. Сега те откриха нови улики в езерните утайки и слоевете на пуо, които неговите граждани оставиха.
Както съобщава Матю Тауб от Атлас Обскура, археологическият запис показва, че някога огромният град започва да губи население, започва около 1200 г., а до 1400 г. е почти напълно изоставен. В търсене на отговори археолозите си поставят за цел да съчетаят археологическите доказателства с екологичните записи. За да направят това, те разгледали седиментни ядра, пробити от подковото езеро, което също е на мястото.
По-конкретно, те търсиха „фекални станоли“, молекули от човешки папун, създадени в червата по време на храносмилането, които биха се измили в езерото. Чрез изследване на концентрацията на станолите в основните проби, те биха могли да направят график на нарастващата и намаляваща човешка популация в района, процедура, очертана в предишен документ, публикуван миналата година.
За това проучване екипът също търсеше информация за околната среда, съдържаща се в сърцевината, включително доказателства за наводнение от близката река Мисисипи и мокри или сухи условия, които могат да бъдат оценени чрез разглеждане на съотношенията на два различни изотопа на кислород. Изследването се появява в сборника на Националната академия на науките .
Фекалните станоли са повече или по-малко съобразени с това, което археолозите са извели за нарастването и спада на населението на Кахокия. Но данните за околната среда хвърлят нова светлина за последните няколко века на селището. През 1150 г. данните показват, че в Кахокия е нанесен голям наводнение, което е същото време, когато селището започва да се променя, с по-малко и по-малко гъсто опаковани къщи в района. През този период се промени и занаятчийското производство.
Ядрата на езерото разкриват, че валежите в района също са намалели през този период, което може да затрудни отглеждането на царевицата и други култури, които подкрепят такова голямо заселване. Доказателствата предполагат „някакъв вид социално-политически или икономически стресори, които стимулират някаква реорганизация“, се казва в този период, съавтор и антропологът от Университета на Уисконсин - Медисън Сисел Шрьодер в съобщение за печата. „Когато виждаме корелации с климата, някои археолози не смятат, че климатът няма нищо общо, но е трудно да се поддържа този аргумент, когато доказателствата за значителни промени в климата показват, че хората са изправени пред нови предизвикателства.“
Това не е единственият проект, който използва сравнително новата наука за фекални станоли, за да разгледа древните култури. За Smithsonian.com неотдавна Лорейн Босонео съобщи за подобна работа, която се провежда в басейна на езерото Титикака в планините на Перу в Андите. Надеждата е, че фекалните биомаркери могат да помогнат за очертаване на популацията на културите на ловци-събирачи и номадските групи около езерото - култури, за които е трудно да се направят оценки на населението, тъй като те нямат конкретни данни за заселване. Данните за околната среда, включително индикации за изменението на климата, също показват как културите в миналото са адаптирали своите общества да се справят с променящия се свят, което може да предложи подходящи уроци за съвременната ни цивилизация.
