Японската ракета SS-520-4 беше с една дума възхитителна. Размерът на телефонен стълб, той беше мъничък в сравнение с огромната му конкуренция. И ракетата трябваше да изстреля еднакво дребнав спътник в орбита в неделя, за да докаже жизнеспособността на малката, но могъща ракета. Но първият полет на ракетата завърши с бедствие: Както Сара Левин и Тарик Малик съобщават за Space.com, тя вече е в морето, заедно с полезния си товар.
Японската агенция за аерокосмически проучвания или JAXA обвинява комуникационните проблеми за гибелта на ракетата. Ракетата очевидно спря да изпраща данни около 20 секунди след изстрелването, а Левин и Малик съобщават, че три минути след изстрелването на мисията е прекъснато и корабът е изпратен в морето. В съобщение JAXA отбелязва, че тя е паднала на Земята в рамките на прогнозираната си зона на падане.
Това е удар за агенция, която се надяваше неговата малка ракета да доведе до голяма промяна. Не само ракетата беше мъничка - широка само 20 инча - но и нейният полезен товар, TRICOM 1 CubeSat, също беше. TRICOM 1 тежеше 6, 6 килограма и беше пълен с няколко камери и комуникационна техника. Длъжностните лица се надяваха, че въпреки малките си размери, ракетата и спътникът могат да докажат, че е възможно да се изстрелват сателити един по един, вместо в партида. Настоящите сателитни изстрелвания носят сателити от десетките, но такъв голям полезен товар идва на цена. По-леката ракета може да намали разходите за изпращане на комуникационни спътници и да улесни частните компании да получат технологията си в космоса.
Комуникационните спътници имат история на разчитане на големите пушки, за разлика от леките технологии. Първоначално ракетите са разработени да носят междуконтинентални балистични ракети. Техните съвременни колеги са наистина много. SpaceX Falcon 9, който пусна десет комуникационни спътника на 14 януари в първата успешна мисия, след като през септември избухна друга ракета, тежи над 1, 2 милиона паунда (по-голямата част от това гориво) при изстрелване. За разлика от тях, SS-520-4 на JAXA тежеше по-малко от 6 000 паунда. Това струваше и част от парите, изразходвани за традиционно пускане в сателит: проектът имаше бюджет от 3, 5 милиона долара.
Изстрелването на ракетата се забави по-рано този месец поради времето. Както съобщава Стивън Кларк на Spaceflight Now, би било най-лекото, най-малкото превозно средство, което някога би могло да влезе в орбита, ако беше успял. Фактът, че това не е удар за JAXA, който издържа няколко неуспешни мисии през последните няколко години. Поне един, по време на който сателит се разпада само месец след старта, е обвинен в човешка грешка.
Левин и Малик отбелязват, че други компании се опитват да разработят подобни малки ракети - и като се има предвид колко важни сателити са за всичко от комуникация до научно откритие, малко вероятно е ловът на миниатюрна ракета, която може да изведе малки спътници до космоса, да приключи скоро, SS-520-4 може да се е издигнал, но вероятно не е последният от мъничкия му вид.
