Мили дори от предградията, часове преди да се види на далечния хоризонт, Истанбул може да се усети. Изглежда става все по-силно и горещо, когато човек се приближава. Трафикът се сгъстява. Прахът и циментът заменят тревните кози пасища. Магистралите започват да прекосяват земята в луд лабиринт. Подобно на космическите боклуци, които се движат около пренаселена планета, камионите и автобусите се сближават и пресичат пътеки от всички посоки, взривявайки колоездача, който се отклонява сред тях с огнени резки от изгорели газове. Към 16 ч. Бях изминал 100 мили и бях потопен в столичен хаос, но въпреки това центърът на града остана на 20 мили.
Към 20 ч. Бях изгарял от слънце, гладувал, изтощен - все пак енергизиран от интензивността на града. Пресякох моста Галата, където десетки рибари се нахвърлят във водите на Златния рог, от време на време кацайки сардина. И в двата края продавачите продават царевица на кочана и сладкиши на тълпите на пешеходците, а трафикът - решетка от най-лошия ред - се смила, докато кабинките се гърмят безкрайно. Срещнах един приятел Ирем в квартала Бешикташ, проспериращ пристанищен квартал в центъра на града. Тя ме заведе на няколко блока нагоре по стръмна и криволичеща калдъръмена улица, през вратата, надолу по стълбите и в безшумния си, чист и подреден апартамент. Удивих се, че спокойствието и уединението могат да бъдат намерени в най-лудия град в Европа.
Истанбул, някога център на източното облекло, храна, архитектура и екзотични обичаи, днес прилича повече на Париж или Лондон. Има небостъргачи, два огромни окачващи моста, свързващи Европа с Азия и нелепо тромави SUV-та по тесните улици. В много аспекти изглежда като поредният западен град. Но многото стари сгради и огромни паметници все още ни напомнят за изминалите векове.
Има следа от консерватизъм. Мъжете ръмжат нецензури в Ирем, докато разхождаме се през Бешикташ по време на пик една вечер. Не мога да чуя нищо, но тя хваща думите им, изречени отзад цигари и мустаци. „Тези мъже! Те са прасета! “, Казва тя, поклащайки глава, очевидно запозната с подобно поведение. "Това е, защото това е репресирана култура."
Куче с шест крака на спокойствие на брега на морето в квартал Бешикташ. (Alastair Bland) Скитните бездомни кучета са предимно едри, красиви животни и те се ориентират в движението и лежат по тротоарите на по-тихите улици, като често получават потупване от минувачите. Те се лекуват добре. Момчетата им хвърлят топки по крайбрежната и коленичат, за да им предложат хляб. Някои от кучетата са малко жилави, но малцина отговарят на описанието на Марк Твен, който пише за „знаменитите константинополски кучета“ като гладуващи, мръсни, изтощени и нещастни. Днес техните потомци размахват опашките си по живот. „Това е най-дебелото бездомно куче, което съм виждал“, заявявам на Ирем, докато една вечер вървим по булевард „Барбарос“. Други пътници са наблюдавали същото.
Котките също обитават града. Човек може да види три или четири бездомни табита наведнъж на всеки задкулисие в Истанбул. Трябва да държим прозорците затворени или те ще се разхвърлят в апартамента. Позирайки се с саксии за цветя и се облизват по крайбрежната алея, котките правят популярни фото обекти, а в магазините туристите могат да намерят книги за маси и пощенски картички, изобразяващи „Истанбулските котки“.
Азия е точно през пролива Босфора - континентална граница, колкото и произволна, колкото те получават. Седем минути и 2 лири на ферибот ме приземяват в Ускудар в петък сутринта, след три дни в града, и аз въртя пеш на север по Босфора към устието на Черно море. Час по-късно съм в провинцията. Спя на върха на хълм близо до Şile, в гора от кестени и лешници, тюркоазеното Черно море само на миля и единственият признак на най-гъстите, най-френетични, най-вдъхновяващи от агрегации на хора на планетата е спокоен блясък на югозападния хоризонт.
