Десетилетия наред един неясен петно на остров - с размери по-малко от една трета от една квадратна миля - беше мястото на брутализацията на хиляди осъдени и политически затворници сред луксозно британско колониално селище. Днес джунглата е възстановила земята на остров Рос, обгърната в зеленина своето страшно минало. Гигантски възли от корени на дърво Фикус ограждат остарелите останки от разкошни бунгала и са превзели бална зала, където двойките са се разхождали. На около 800 мили от брега на континенталната част на Индия, островът в Индийския океан сега е затънал в зловеща пустота и обрасла растителност.
След индийския бунт (известен още като Сепойския бунт или индийското въстание) от 1857 г., считан за първа война за евентуална независимост на Индия, британските колонисти, които бяха хванати неочаквани от бунта, веднага се стремяха да установят далечно наказателно споразумение, за да покорят въстаниците, Тъй като британците овладяваха бунта, провинциалните затвори в Индия са пренаселени. „Това реши британците в полза на създаването на наказателно споразумение на островите Андаман, за да облекчи ситуацията“, казва Апарна Вайдик, професор по история в индийския университет в Ашока.
Британският лекар Джеймс Патисън Уокър пристигна в архипелага Андаман и Никобар през март 1858 г. и създаде наказателната колония, докато е в компанията на 200 осъдени и бунтовници. Остров Рос, най-малкият от 576 острова, които формират архипелага, е избран за административен щаб на колонията, тъй като стратегическото му местоположение осигурява безопасност от нападателите. Така започна ера на безпрецедентна наказателна жестокост на индийска земя. Малкият остров беше малко вероятно седалище на властта, но в крайна сметка се превърна в център на наказателно селище, което се разшири на много от другите острови.
Години наред затворниците бяха принудени да разчистват непроницаемите и влажни гори на острова, за да направят път на разкошен колониален комплекс. Те конструираха всичко - от луксозно бунгало на комисаря с издълбани фронтони и засенчени веранди, до презвитерианска църква, снабдена с витражи от Италия. Колониалните майстори на остров Рос можеха да се забавляват в ухоженни градини, тенис кортове и плувни басейни, а всъщност не бяха спестени разходи за превръщането на Рос в удобно убежище. „Животът на Рос не беше всичко, което се крие“, отбелязва Вайдик. Жителите се чувстваха изолирани и отегчени, а „публикуването беше възприето като наказание от повечето служители“.
Но колониалните господари на остров Рос живееха в ярък контраст със затворниците, които наблюдаваха. Маларията, холерата, дизентерията и други заболявания са били непрекъснато заплаха на тези тропически острови. Британците дори проведоха незаконни медицински проучвания за лечение на малария с експериментално лекарство. Хиляди осъдени са били подложени на принудително хранене с алкалоид от цихона, необработен наркотик, който по-късно ще бъде дестилиран в хинин, като дава тежки странични ефекти, включващи гадене и депресия. (Интересното е, че хининът и до днес се използва за лечение на малария.)
През годините осъдените са изпратени на острова в орди. Опаковани близо в импровизирани казарми с течащи покриви, затворниците са били преуморени, боледували и изнемогвали. Докато индийската борба за независимост се засили в началото на 20-ти век, необходимостта от подходящ затвор доведе до изграждането на прословутия клетъчен затвор в близкия Порт Блеър - ориентировъчен днес обект на световното наследство на ЮНЕСКО поради неговата неоспорима роля в бруталното потушаване на Индийски затворници.
В продължение на няколко десетилетия този затвор наблюдаваше неописуемите зверства, извършени срещу индийски борци за свобода и политически затворници до евентуалното му закриване през 1937 г. Трагичното минало на анданите, казва Вайдик, "може да се каже, че е тъмна глава в историята на Британската империя. "
Бурната история на островите обаче не свършва дотук. През 1941 г., само няколко години след затварянето, земетресение с магнитуд 8, 1 удари островите, причинявайки повече от 3000 смъртни случая и щети многобройни сгради. Една година по-късно японските сили си проправят път към островите Андаман и Никобар. Неспособни да защитят островите, британците избягаха и в течение на три години от японската окупация остров Рос беше обграден за суровина и вандализиран за изграждане на бункери. Съюзническите сили завзеха островите през 1945 г. и скоро след това цялата наказателна колония беше окончателно разпусната. Днес той се управлява от индийското правителство.
Въпреки че останалата част от островите Андаман и Никобар в крайна сметка бяха заети отново в следващите десетилетия, общността на остров Рос се разпусна. Днес природата е възстановила по-голямата част от сушата и островът съществува като туристическа атракция, кратко пътуване с ферибот от Порт Блеър. Дърветата са обгърнали сградите в своята цялост и призраци от миналото преследват стените без покрив. Но прикрита точно под фурнира на носталгичната примамливост на острова е забравената история за десетилетия на колониално потисничество. Някога Остров Рос е бил рекламиран като Париж на Изтока; сега остава невероятен спомен за нещастието на падналите.
