Преди близо десетилетие учените с помощта на местни жители на селото откриха голяма съвкупност от китови акули, които се събираха от май до средата на септември край Мексиканския полуостров Юкатан. Изследовател на име Рафаел де ла Парара основава група, наречена Proyecto Dominó (тъй като китовите акули имат бели петна по гърба си точно като блок домино) през 2003 г., за да защити акулите, а американските учени скоро се присъединяват към каузата. Екологичната репортерка Жулиета Ейлперин написа този коричен разказ на Смитсонов този месец за усилията на изследователите да научат повече за акулите, адаптирана от новата й книга Demon Fish: Travels kroz скрития свят на акулите .
През 2009 г. Де ла Парара и други учени, включително двама от Смитсоновата институция, съобщават за рекордните 420 китови акули в площ от само седем квадратни мили. Явлението сега се нарича „ Афуера “. (Буквално, събиране на акули, дошли от „отвън“ или от далечни места.) В скорошно проучване Smithsonian учени Майк Масланка, биолог в Smithsonian Conservation Biology Institute и ръководител на Департамента по хранителни науки и Лий Вайгт, директор на лабораториите по аналитична биология в Националния природонаучен музей, предостави известен поглед върху това, което кара акулите да се събират. Оказва се, че отговорът е доста прост: храна.
Китовите акули са най-голямата риба в морето, но храната им е доста малка, така че трябва да ядат много от нея. „Там, където се появяват акулите, се основава на изобилието и вида на наличната храна“, казва Масланка. В района, където се провежда Афуерата, акулите се хранят с рибни яйца, докато в други места за събиране те се изтеглят до струи зоопланктон. От 2006 г. Масланка е слизал в Юкатан, за да работи с акулите. Когато за пръв път се е включил в проекта, той е работил с две китови акули в аквариума Джорджия, но дори това не го е подготвяло да вижда 10 или 20 животни в момент близо до Исла Холбокс извън Юкатан или стотици наведнъж по време на Афуера. „Да видиш съвкупност от толкова големи животни в непосредствена близост е невероятно“, казва Масланка.
Когато Масланка е на мястото за изследване, той използва фини мрежи, за да добива зоопланктон или рибни яйца. ”Ние използваме тези проби, за да определим съдържанието на хранителни вещества и енергия на това, което консумират акулите. Също така наблюдаваме поведение, за да преценим колко дълго се хранят акулите през деня и какъв режим на хранене използват, за да дадем оценка какъв може да бъде действителният прием “, казва Масланка. „В същото време други хора на лодката маркират или идентифицират по друг начин индивидите, правят измервания на водата, събират допълнителни проби от вода или тъкан, снимат и правят различни други дейности. Това може да бъде много натоварена операция. "
Обратно в Съединените щати, Лий Вайг анализира събраните рибни яйца. Използвайки ДНК баркодиране, всички яйца, събрани досега, са идентифицирани като риба от семейство скумрии и наречени малки туни ( Euthynnus alletteratus) . По-рано не е известно, че видът е хвърлил хайвера си в района.
„Смятам, че най-голямото съобщение за приемане досега е необходимостта да се защити по-голяма площ в североизточния морски район Юкатан, базирана на известните места за събиране и очевидна хвърляща хайвер земя близо или в рамките на този регион“, казва Масланка. „Все още имаме толкова много да научим за тези животни, тяхното местообитание и какви местообитания и условия в крайна сметка са свързани заедно въз основа на техните обширни миграционни модели. Ние едва сега започваме да събираме това заедно и се радваме да бъдем част от процеса на откриване. “
