В южната част на Франция близо до Авиньон беше тихо селце на Рона, наречено Понт Сен-Есприт, където две пекарни се грижеха за ежедневната нужда на жителите от хляб. Лятото на 1951 г. беше необичайно влажно и тази година ръжът на ръжта се очакваше да падне. През август същата година един от селските пекари получи доставката на странно сиво брашно, но с правителството строго контролираше разпределението на брашното, той нямаше други средства да направи багет за тази сутрин и продължи да пече и продава стоките си както обикновено. В продължение на няколко седмици, болка от болка - „ прокълнат хляб“ - предизвика поразия в Понт Сен-Есприт.
В рамките на 48 часа около 230 селяни се разболяха жестоко. Първоначално реакциите им към хляба приличаха на тежко хранително отравяне, като хората изпитваха гадене и повръщане, придружени от дни безсъние. Но няколко от тях се оказаха много по-лоши, изпитвайки диви халюцинации, гърчове и подути крайници, които се чувстваха сякаш горят, а някои се превръщат в гангренозни. „Виждал съм здрави мъже и жени изведнъж да се тероризират, да разкъсат чаршафите си, да се скрият под одеялата си, за да избягат от халюцинации“, заяви кметът Алберт Хабард пред United Press по това време. Хората скачаха от прозорците, за да избягат от виденията си. Някои смятали, че са изядени от тигри, други виждали мъже с ухилени черепи за глави. „Аз съм мъртъв, а главата ми е направена от мед и имам змии в стомаха си и ме изгарят“, селянинът Габриел Веладейър многократно крещеше, преди да се опита да се хвърли в реката. Петима души, включително иначе здрав 25-годишен мъж, загинаха.
Обривът от смущаващо поведение посочи ерготизъм, епидемиите от който бяха често срещани през Средновековието, но не бяха наблюдавани на френска земя от началото на 19 век. Ergot е паразитна гъбичка, която процъфтява на ръж при определени климатични условия - студени зими, последвани от особено дъждовен вегетационен период - и се проявява като огромни, виолетови зърна, стърчащи от главата на растението. Лизергиновата киселина, активният компонент в гъбата, се използва за създаване на LSD, който се превръща в популярно средство за отдих. Някои историци дори предполагат, че хаотичното поведение при няколко млади пуритански момичета е породено от отравяне с ерготи, подстрекавайки изпитанията на вещици Салем през 1692 г .; обаче тази теория, която е поставена под въпрос.
Ерготизмът като причина за този епизод в Понт Сен-Есприт също се обсъжда, като по-късни разследвания предполагат, че епидемията се дължи на отравяне с живак, употреба на нитрогрен трихлорид за избелване на брашно или дори че ЦРУ изпитва LSD като възможно биологично оръжие и лекували хляба с дрогата.
Съвременната наука все още не предполага, че отвратителните багети са резултат от магьосничество. Какво според вас предизвика епидемията във Франция?
