Как променящият се климат може да е убил марсупалния лъв

Дълбоко в австралийската външност местните жители ще ви кажат, легендарен звяр обикаля храста, предвещавайки неподготвените и неподготвените. Това митично същество, капковата мечка, е гарнитов вариант на коалата, който е развил вкус към плътта, а не към листата. И макар че самата мечка с капките не съществува, тя има колега от реалния живот в хищнически поход от миналото.

Преди повече от 46 000 години Австралия е била дом на Thylacoleo, далечен братовчед на утроби, кенгурута и други сумчакови. Но уникален сред този подклас от бозайници, Thylacoleo преследва на други животни заради храната си и затова палеонтолозите познават древното същество като „marsupial лъв“.

Но защо този впечатляващ месояден живот все още не разнася австралийските диви животни? Нов анализ на зъбите на хищника, извършен от палеонтолога на университета Вандербилт Лариса Десантис и представен на годишната среща на Палеонтологията на Обществото на гръбначните животни миналия месец, предлага някои нови улики.

Скелет на марсупален лъв ( Thylacoleo carnifex ) в пещерата Виктория Фосил, Национален парк Наракоорте Пещери, Южна Австралия. (Karora / Wikimedia Commons Public Domain)

„Първоначалната цел на това проучване беше да се установи палеобиологията на това животно“, казва ДеСантис. Въпреки че е известен на учените от 1859 г. и провежда различни проучвания на анатомията му, сравнително малко се знае за това как този хищник ловува, изяжда своята плячка и взаимодейства по друг начин със заобикалящата го среда. Оказва се, че зъбите на марсупалния лъв са били ключови за разрешаването на някои от тези мистерии.

Зъбите на бузите на Thylacoleo са много отличителни. Те са по-квадратни, отколкото триъгълни, като имат вид на цепки за месо, които се плъзгаха едно през друго, за да се срязват през плът. Ями и драскотини по зъбите, наречени микровълни, са обвързани с различни храни и поведение на хранене, които могат да помогнат за стесняване на диетата на животното. DeSantis също разгледа стабилни подписи на изотопи - версия на „ти си това, което ядеш“, казва DeSantis, в който химическите подписи от определени хранителни източници се поемат и съхраняват в тъкани като зъби и кости.

Оказва се, че Тилаколео е живял до името си. Микровълнът върху анализираните изкопаеми зъби показа модели на увреждане, най-близки до съвременните лъвове. Превеждайки това на диета, това означава, че Thylacoleo не е избегнал дъвченето на костите толкова усърдно, колкото правят гепардите, но не е бил трошачка за кости като петна хиена. Тилаколео излезе някъде по средата, предимно предпочиташе да се храни с плът, но понякога дъвчеше или чрез костите на плячката си.

„Хората са склонни да го разглеждат като„ голям, лош месояд, може да яде всичко, което иска “, казва палеонтологът от Браун университет Кристин Джанис. „Този ​​анализ потвърждава, че е по-скоро селективен месояд и вероятно не е много чистач.“

Въз основа на данните за изотопа и други доказателства, например къде са открити кости от Thylacoleo с други вкаменелости, DeSantis също така предполага, че този хищник е бил засада хищник, който е предпочитал сравнително залесена среда, предлагаща много покритие. В старите гори на Австралия, Thylacoleo може да дебне древни, гигантски кенгуру като Protemnodon .

Вкаменелост на черепа на Thylacoleo, показваща правоъгълните бузи на зъбите на месоядството. (Ghedoghedo / Wikimedia Commons CC 3.0)

Проблемите с хищника започнаха, когато изменението на климата промени местното местообитание. Това, което доведе някои от мегафауната на Австралия до изчезване, е жестоко обсъждан въпрос (точно както е при изчезването на ледниковата епоха на други места по света). Някои експерти поставят вината върху новопристигналите хора, които ловуват и използват огън, за да изчистят пейзажа, убивайки много големи и емблематични видове. Други посочват изменението на климата, отбелязвайки драматични промени, които в този случай направиха Австралия много по-сухи и разрошени гори, на които разчитаха много видове.

Ако Десантис и нейният екип са правилни, че Тилаколео разчита на гората, за да покрие плячката си, тогава опустиняването на Австралия би отнело прикритието на сумчарния лъв, което ще доведе до неговата гибел.

„Мисля, че климатът е по-важен, отколкото хората са мислели. Изключителната сухота в съвременна Австралия вероятно е сравнително скорошна “, казва Джанис. По-пустинни условия променят Австралия от преди около 300 000 години нататък.

Предвид това, което сега знаем за диетата на Thylacoleo и предпочитаното от него местообитание, суровите климатични промени направиха всичко това за това месоядно. "Това е ловец на засада, яде плячка от тези гори. Посткраниалната анатомия показва, че се отбива от дървета или някакъв вид покривка", казва ДеСантис, а загубата на горска покривка би се отразила пряко върху способността на този месояд да се насочи към предпочитаната си плячка, да не говорим, че в тези среди ще има по-малко плячка за дебнене. „С аридификацията това животно беше особено уязвимо от изчезване“, казва ДеСантис.

Приказката за този изгубен хищник може да има поуки за днес, тъй като драматичните климатични промени, движени от хората, продължават да променят местообитанията по целия свят. Thylacoleo, истинският мечок на капки в историята, вероятно няма да бъде последният ловец на върхове, който пада заедно със средата си.