Необходимо е патица да се побере под някои от ниските тавани в пещерата Златен купол, но опитът си заслужава изцяло. Разхождайки се през древния лавски развалин, фенерче в ръка, пещерняци вятър през редица проходи, докато стигнат до самия купол, боядисан със златно фолио.
Поне така изглежда: като катедрала и разкошна. Но, както ще обяснят рейнджърите на парка пред националния паметник на лава леглата в Тулелак, Калифорния, никой не е използвал боя.
Това, което наистина се случва, е, че колония от бактерии - вид актиномицет, комбиниран с 13 други бактерии - покрива горните повърхности на пещерата. Тези микроорганизми живеят, без изобщо да видят слънцето, имат жълтеникав цвят и са хидрофобни, което означава, че водата се нанизва върху тях. Резултатът за човешките очи е светеща златиста искрица - вълшебно изглеждаща комбинация от бактерии, вода и светлина. И въпреки че други пещери на Националния паметник на лава легла съдържат и това ослепително комбо, уникалната форма на пещерата Golden Dome прави металния блясък особено зашеметяващ.
Докато посетителите, които се носят из пещерите, вероятно забелязват арестуващия цвят, учените забелязали нещо друго. Наскоро един рейнджър в парка обясни на екскурзовод, че НАСА прояви интерес към пещерните бактерии, тъй като колонията може да е подобна на микроорганизмите, които биха могли да оцелеят на Марс. Както обяснява представител на паметника, микробите са най-старата форма на живот на Земята и изучаването им би могло да предостави информация, полезна за учените от НАСА, докато те търсят планетарен аналог на нашия.
Изследователският екип на НАСА ще използва два различни метода за изследване на бактериите: рентгенова дифракция за определяне на минералния състав и ДНК анализ за определяне на бактериалния състав. Изследването обаче изисква внимателно маневриране: Малките същества са толкова деликатни, че ако един пещерняк просто докосне място на постелката, както се нарича колонията, може да отнеме на бактериите 40 години, за да се излекуват.
Но Златният купол е само една от повече от 20 пещери за разглеждане на Националния паметник на лава легла. Всяка пещера е класирана според трудността (най-малко предизвикателна, умерено предизвикателна и най-предизвикателна), въз основа на гладкостта или назъбеността на скалите, независимо дали човек трябва да се пречупи, за да премине и няколко други фактора. (Златният купол е обозначен умерено предизвикателно.) Друг акцент в района е Черепната пещера, оценена като една от най-лесните за изследване. Посетителите имат много повече място тук, отколкото в някои от другите пещери от лава, а изключително високият таван означава, че преминаващите през тях могат да бъдат напълно изправени. Пещерата е кръстена на двата човешки скелета, открити веднъж заедно с костите на няколко животни, включително бигърн овце.
Националната паркова услуга осигурява безплатни екскурзоводски обиколки на пещерите, но посетителите могат да посетят пещерата самостоятелно - по всяко време, когато пожелаят, дори и посред нощ.
Въпреки „леглата“ в името им, сайтът всъщност представлява колекция от пещери, подобни на тръби, образувани преди 10 500 до 65 000 години, след като вулкан, наречен „Медицинско езеро“, избухна няколко пъти. Когато разтопената базалтова лава течеше надолу, тя се охлажда и се втвърдява първо по външните повърхности, образувайки редица тръби. След като изригването престана и вътрешността на всяка нова тръба се източи, части от интериора на тръбата се напукаха и свиха. Това създаде отвори навън - онези, през които все още можем да се изкачим, десетки хиляди години по-късно.
Посетителите могат да видят и два вида скално изкуство на Lava Beds: издълбани петроглифи и рисувани пиктограми. Както обяснява Националната паркова служба, всички тези изображения са „на традиционната територия на хората от Модок и техните предци или хищници.“ (Някои Модоци все още идват в земята на предците си близо до пещерите като част от духовните практики, тъй като мястото остава свещен пейзаж за тях.)
Някои от пиктограмите, които са черни, бели и от време на време червени, са избледнели малко с течение на времето, но за да бъдем справедливи, те са древни - тези, които учените са успели да датират, са на възраст около 1500 години. Много от тези пиктографии се появяват на входовете на пещерата. Скалните резби, някои от които може да са стари на 6000 години, са до голяма степен геометрични, което е малко необичайно в сравнение с скалното изкуство в други райони на Запада, които по-често изобразяват хора и животни.
"С над 5000 индивидуални дърворезби, " пише NPS, "този сайт е едно от най-обширните представи на американското скално изкуство в Калифорния - възможно е десетки или дори стотици поколения художници да се качат на кану, остри пръчки или камъни в ръка, за да оставят своя отпечатък тук в мекия вулканичен туф. "
Междувременно тези мокри златни микроби могат да научат НАСА за нашия произход - и да ни доведат до планетарни открития далеч отвъд древните пещери.
