В басейните на Средиземноморието, Черно и Каспийско море те очертават крайпътните пътища и населяват селата с грубо упоритостта на плевелите. Те растат от испанските крепостни стени, коремчетата на римските мостове и калдъръмените мюсюлмански джамии. Те растат в спретнато подредени овощни градини, докато доброволченият разсад покълва от пукнатини по стените и се разцепва по тротоарите. Малко хора гледат два пъти смокиня в Западна Азия, където дърветата са толкова често срещани, колкото и самите хора. Късно всяко лято клоните провисват с теглото на реколтата, а по тротоарите отдолу паднали смокини се натрупват в килими от сладко, лепкава паста. Местните жители ядат каквото могат, както пресни, така и сушени. Други смокини се консервират, някои се редуцират в сироп, а няколко се вливат в течности. На пазарите в разгара на сезона продавачите оставят ябълките си да седят, но безумно бутат свежите си смокини в минувачите, желаейки да ги продадат дори за дреболия, преди деликатните плодове да се развалят.
За ботаниците този регион на Кавказките планини е известен като център на разнообразие за смокини, както и черница, грозде, орехи, кайсии, нар и бадеми. Всички отглеждани тук от хилядолетия и чрез постоянно сексуално възпроизвеждане са постигнали огромен диапазон от генетично разнообразие, вариацията, лесно забележима при разходка из повечето села или посещение на голям плодов базар.
Именно този спектър от цветове, форми, размери и аромати е привлякъл Мали Арадхя към низините на Република Джорджия, бивша съветска нация, която се намира в Черно море и южно от Големите Кавказки планини. Той е генетик в Министерството на земеделието на САЩ и това е петата му експедиция за ловуване на плодове в региона в шест лета. Неговата цел: да събира сортовете дървесни култури, да ги транспортира вкъщи като семена и дървесни резници и - след като пробите преминат през федерални и държавни инспекционни обекти - да ги размножи в експерименталните овощни овощни градини на USDA в Winters, Калифорния. Тази сортова библиотека със 70 акра, оперирана съвместно с тестова разсадник в Калифорнийския университет в Дейвис, е дом на две „копия“ на всеки от няколко хиляди растения, много от които са събрани на екскурзии като тази. Самият Арадхя донесе около 500 от тях в четири пътувания до Азербайджан и Киргизстан.
Все пак колекцията, част от Националната програма за клонални зародишни зародиши, има своите дупки. Арадхя иска, например, нови сортове подложки шам-фъстък, устойчив на банани орех и смокини, достатъчно сладък, за да се продаде, но достатъчно здрав, за да се справи с неравномерните суровини при транспортиране след прибиране на реколтата - и всичко това може да съществува в овощните градини, селата и дивите земи на Грузия.
Ученият все още е изоставан от джет с 24-часово заклинание за пътуване, когато посещава пазар на земеделски производители в областния град на Гбилини в Тбилиси, столицата на нацията. След като зад двама плодови генетици от Грузинския институт по градинарство, лозарство и енология, Арадхия гледа купчините ябълки, сливи, ядки и смокини с внимателното внимание на, добре, плодов генетик.
„Тук има огромни различия“, казва той на своите сътрудници Дейвид Маградзе и Звиади Бобокашвили. Aradhya купува няколко килограма малка жълта праскова и записва датата, мястото на събиране и името на присъединяването върху малкия платнен чувал.
„Плодът е безполезен, но това може да бъде добра основа“, казва ми Арадхя. Семената на прасковите, които може да прекарат до три години, подлагайки се на оценка във федерална агенция в Мериленд, в крайна сметка могат да бъдат покълнати в Дейвис и някой ден да предоставят на развъдчиците на растения материал за разработване на нови сортове корен. Той купува сливи и бадеми по същата причина: семената им могат да съдържат гени за такива черти като вредители, суша или термоустойчивост - всички те могат да бъдат ценни предимства в следващия век от опазването на климатичните промени.
Виждаме пирамидален куп от огромни, зелени смокини. Някои са толкова узрели, че са намачкали, червеното им малини изтича през цепки в кадифените им кожи. Арадхия не разпознава този сорт. Той коленичи, за да разгледа плодовете. Те може да не са подходящи за превоз на дълги разстояния, логистичен фактор, проблематичен в калифорнийската индустрия от смокини, но те имат един компонент за извличане: Арадхия се преобръща няколко пъти и ми показва мишниците или осцилите от долната им страна. „Те са мънички“, посочва той. Отворите са толкова малки, че мравките едва биха могли да се промъкнат. Това означава по-малко зараза от вредители и по-малко щети от мухъл, които насекомите и вятърът могат да нанесат на узряващите плодове.
„Искам тази смокиня“, казва той на Маградзе. "Можете ли да попитате къде са дърветата?"
Защото само семената няма да направят. Засадени, те ще произвеждат дървета, подобни, но не идентични на техните две родителски дървета. Това, което Арадхия иска, са клонинги, а това означава дърва. Маградзе говори с продавача, но човекът е просто градски търговец; той не знае кой е отглеждал плода.
Докато излезем от Тбилиси в четириколесното задвижване на Honda CRV на Маградзе, на път да видим стария бивш столичен град Мцхета, буен куп листа, разливащ се над ограда, привлича вниманието на Арадхия.
„Има голяма зелена смокиня“, казва той на Маградзе, който веднага се придвижва по натоварения булевард. Дървото, което расте в края на двор, е натоварено с големи плодове с форма на круша - и с малки очички, много като тези, които видяхме на пазара. Гледаме през дървената порта за собствениците на имота. "Никой няма да забележи, ако вземем някои резници от тротоара", предлагам.
"Винаги е най-добре да попитам", казва Арадхя, която е играла тази игра сто пъти преди. Никой, казва той, никога не е отказвал да даде резници от клони от дърво. И все пак той добавя: „Събирането на зародишна плазма има много форми - понякога заем без да искаш, понякога скачаш огради.“
В този случай Маградзе успява да предупреди жена в двора и да обясни какво се случва - че американското правителство би искало да вземе назаем дърво от вашата смокиня - и топло ни пуска. Тя има черно черничево дърво, хурма и три смокини. Започваме с голямото зелено. Имам вкус, докато Aradhya събира дърва с чифт резачки за рози. Смокините са меки, сладко от сладко, малиново червено вътре и кремообразно. Те са отлични, но Арадхия дори не се притеснява от дегустацията; той е развълнуван просто от малките параметри на окото.
„Тези смокини са фантастични, по-добри от всеки материал, който имам в Азербайджан“, се чуди той, докато реже съветите на клоните.
Този продавач продаваше плодове на базара в град Рустави, югоизточно от Тбилиси. (Alastair Bland) 
Намерени на железопътни коловози от източната страна на Тбилиси, Джорджия, тези смокини са висяли над задните огради на резиденции - не са диви и са представителни за гамата смокини, която може да се намери в цялата страна. (Alastair Bland) 
На базара в Дезертири Мали Арадхия снима кофа с бадеми, а маркерът му Шарпи е поставен отгоре за мащаб. (Alastair Bland) 
Местна жена в района на Лагодехи в далечната източна страна на Джорджия обръсва люспите от няколко ореха, които е събрала със съпруга си от полудиво крайпътно дърво. (Alastair Bland) 
Само на миля по същия селски път авторът се натъкна на тези мъже, които прекараха деня, изкачвайки крайпътни орехови дървета, разтърсиха плодовете и напълниха багажника на колата си. Те ще продадат някои и ще запазят някои за лична употреба. (Alastair Bland) 
Продавач на базара в Рустави разговаря с учените, докато те гледат над нейните боровинки, мушмули череши, круши и сливи. (Alastair Bland) 
Звиади Бобокашвили, Дейвид Маградзе и Мали Арадхя (отляво надясно) стоят на хълм западно от Тбилиси и проверяват GPS координатите на мястото за събиране, след като са изсипали някои диви бадеми. (Alastair Bland) 
Арадхия изрязва дървени проби от смокиново дърво в покрайнините на Тбилиси. (Alastair Bland) 
След като събират ядки от бадемово дърво, Арадхия и Маградзе се шегуват за по-лека страна на колекция от зародишна плазма на главната магистрала източно от Тбилиси. (Alastair Bland) Той се опитва да събере шест до осем резници на екземпляр, като приема, че една трета няма да успее да се вкорени, като разчита на оцеляването на поне две за хранилището Wolfskill. Овощната градина често се оприличава с Ноевия ковчег на дървесни плодове и USDA прави материала, който държи свободно на разположение за всички градинари, фермери и животновъди в света. Арадхия казва, че зародишната плазма, събрана от Западна Азия, вече служи за изграждането на нови и по-добри култури в калифорнийската индустрия за ядки, а развъдчиците на смокини, както публични, така и частни, също са създали нови сортове, някои от които сега са подложени на експериментална употреба от държавните производители на смокини. Войната, обезлесяването и хомогенизацията на селското стопанство могат и наистина да намалят многообразието на култивираните растения в региона и по този начин да стимулират търсенето на нови видове растения.
Но Aradhya смята, че неговата работа за USDA е предимно противодействие на очакваните ефекти от изменението на климата. Мекият средиземноморски климат в Калифорния, сух през лятото, мокър през зимата и нито изключително горещ, нито изключително студен в повечето части, може да бъде изхвърлен от удара от незначителни промени в глобалните метеорологични модели - и настъпват промени.
„Никой не знае какво точно ще се случи, но всички модели насочват към неочаквани последици“, казва ми Арадхя една сутрин в Тбилиси за закуска в хотел с пъпеш, кисело мляко, праскови и Нескафе. Новите условия на околната среда, според него - като, да речем, топли влажни лета - биха могли да позволят на патогени, непознати досега в централната долина на Калифорния, да колонизират въздуха и почвата. Реколтите с особено хомогенен характер като калифорнийските орехи и шам-фъстък могат да бъдат уязвими от подобни промени.
„Така че искаме да разширим генетичната база на културите“, казва Арадхя. „За целта ни трябват генетични ресурси и затова сме тук.“
Селските градини и пазарите на фермери са най-вероятните залози за откриване на превъзходни местни видове плодове и ние посещаваме голям базар почти всеки ден. Всичко необичайно - независимо дали е изключително голям бадем или странно оформена праскова или прекрасна вкусна смокиня - привлича вниманието на Арадхия. Често Маградзе и Бобокашвили са също толкова заинтригувани, а продавачите се взират в недоумение, докато тримата учени коленичат за по-внимателна проверка на плодовите купчини; излизат им химикалките и тетрадките, те драскат забележките си и пускат цифрови снимки.
Тримата също гледат отвъд цивилизацията по време на 17-дневния лов, търсейки диви плодови сортове, които все още не са култивирани, и докато обикаля изсъхналите хълмове в източна Джорджия, Арадхия торбира десетки проби от бадемови семена. Единият е фантастичен бадем с аромат на кокосов орех по магистрала непосредствено извън столицата, сорт, който някой ден може да произведе предпочитани сортове в индустрията на Калифорния. Експедицията също тръгва на запад и по дъждовните брегове на Черно море Арадхия събира няколко ореха, които могат да носят генетична броня срещу плесени и блести. От градините в задния двор, крайпътната ферма и изоставената овощна градина в Тбилиси той събира дърва от девет смокинови дървета. (В един случай, продавач на смокини на пътя показва Арадхия на дърветата, само след като ученият е платил цяла четириградна кошница с плодове.) И от колекция в Мцхета в последните дни на обиколката той приземява резници от 25 Автономното вино и трапезното грозде в Джорджия. Общо експедицията въвежда повече от 160 присъединявания, нови на американската почва.
Една сутрин посещаваме базара Dezertiri в централния Тбилиси. Във всяка посока стоят купища плодове, непознати за Новия свят. Купи круши с големина на круша - може би никога досега не са били дегустирани от американец - може и да не са от сорта, който вече сме събрали. Вероятно не са, всички те са уникални, но Арадхя е събрал цялото смокиново дърво, с което може да се справи. Той върви, но огромното скривалище на продавача на ядки 30 фута преди изхода да хване окото му. Той пробва огромен фъстъчен орех от една от насипните кошчета.
"Това е най-добрият лешник, който някога съм вкусил", казва американецът на Бобокашвили, който преговаря за чувал с екземпляри от черупки. Арадхия намира някои привлекателно големи бадеми сред кошчетата. Той купува килограм. Арадхия би искала да се сдобие с перфектни клонинги - дърво, отсечено директно от дърветата, но никой не може да ни насочи към овощната градина с произход на бадемите. Бадемовото дърво също е особено предразположено към бързо изсъхване преди присаждането. Семената ще трябва да направят.
Излизаме от базара и влизаме на паркинга под пламтящото грузинско слънце. Нар и орехови дървета се разливат по оградите. Настилката под огромно черничево дърво все още е оцветена тъмно от падналите плодове на юлската реколта. А от пукнатина в бетонна стена е поникнала триметрова смокинова дървесина, която тихо напомня за плодородието на Грузия и нейната стойност като център на ботаническото генетично разнообразие.
Арадхия държи торбата с безименни бадеми в ръка, докато Маградзе отваря багажника на колата. „Може да не получим точни копия на дървото“, казва американецът, звучайки предимно доволно. "Но поне имаме гените."
