Група животни, отделени от роднините си с километри пътища, посеви и други човешки разработки, може да живее на изолиран остров в средата на океана. Отсечена от съседите си, тази популация от животни вече няма да се смесва с други. Ако изолираната група е малка, това може да доведе до нещо, наречено генетично препятствие или намалено количество генетична променливост. В трудни времена или променящи се обстоятелства - изменение на климата, природни бедствия, повишен натиск на лов - липсата на генетично разнообразие може да намали способността на населението да се адаптира към външния натиск. Следователно изследователите, работещи със застрашени видове, не са загрижени само за увеличаването на броя на тези животни, но и за осигуряването на популацията им да поддържа здрава доза генетично разнообразие.
Тигрите, опасяват се изследователи, може да претърпят опасни генетични затруднения. Днес тези харизматични котки заемат само седем процента от историческия им ареал, а видът е разделен на 76 разделени групи в целия им исторически ареал. Голяма част от тези групи са свързани с тънки коридори на дървета, но дали тигрите всъщност използват тези коридори, за да пътуват от кръпка до кръпка и да си взаимодействат помежду си, беше въпрос, на който трябваше да се отговори.
„За тигрите конкретно няма налична информация за генетичен поток на ниво пейзаж, което означава, че не знаем достатъчно за това как свързаността на местообитанията може да повлияе на генетичното разнообразие и устойчивостта на популацията в контекста на метапопулацията“, пише международен екип от изследователи, ръководен от Smithsonian Conservation Biology Institute, в списанието Proceedings of the Royal Society B.
Екипът реши да се настани на една разпокъсана тигрова популация в централна Индия, за да се опита да разбере как тигрите са или не се смесват с помощта на горски коридори. Въпреки че някога тигри обикаляха из джунглата, покриваща този джоб на света, сега те съществуват в четири изолирани, различни групи, които съставляват 17 процента от общото население на тигрите в Индия.
Екипът се съсредоточи върху пет резерва от тигри (два от които са пряко свързани) в централна Индия. Те са изследвали около 9 000 мили гори и пътеки, включително в резерватите и в горските коридори, свързващи резерватите. Те събраха всичко, което откриха, че тигрите са оставили след себе си, включително изпражнения, коса и нокти.
От събраните приблизително 1500 проби изследователите изолират микросателитни маркери - къси, повтарящи се модели в ДНК, които могат да бъдат проследени до отделно животно или популация от животни. Използвайки тези генетични улики, екип за идентифицирани 273 индивидуални тигри. Количественото определяне на степента на генетично изменение между пробите, открити в резервите, позволи на учените оценете тока скорост на потока на гените между различните популации. След това, използвайки математически модел, който се опитва да проследи дадена популация до най-скорошния общ прародител, те би могъл да заключи скоростта, с която тигрите са се придвижвали през Индия през последните 10 000 години.
Карти на района на изследване, около 1700 (горе вляво) и 2000 (долу вляво). Картите показват драматичните промени в ландшафта, настъпили през този 300-годишен прозорец, намалявайки местообитанието на тигъра до само няколко изолирани петна и коридори. Резервите на тигъра са очертани в горната дясна част - на тази карта, червено идентифицира местоположението на отделни тигри, идентифицирани в резервите. (Снимка от Sharma et al., Proceedings of the Royal Society B) Според тях тигрите продължават да се чифтосват и обменят гени с тези от различни резервати, въпреки че някои от защитените региони са разделени от 70 до 230 мили. Колкото по-добре се поддържа горският коридор, толкова по-висока е скоростта на потока на гените между популациите.
Не е изненадващо обаче, че нивото на генния поток беше значително по-високо в миналото. Между популациите с най-влошени горски коридори скоростта на генетичния поток е намаляла до 70 процента в сравнение с историческите нива. Тази фрагментация на населението започва още преди 1000 години, изчисляват авторите, но тя наистина набира темпове през 18-ти и 19-ти век, когато развитието, селското стопанство и дърводобивът в района се активизират под британското управление. Този път бележи и период на засилен лов на натиск върху тигри.
Така че добрата новина е, че някои тигри все още успяват да намерят един друг, дори и в пач, фрагментиран пейзаж. Но лошата новина е, че тези срещи са много по-редки, отколкото са били в миналото - особено в онези места, където липсват добре очертани горски коридори. Все пак авторите обикновено са оптимистични по отношение на техните резултати, пише: „Генетичното разнообразие на тигрите в Индия остава високо дори след неотдавнашен (приблизително 150 години) 10-кратен спад на ефективния размер на популацията.“
Поддържането на генетичен поток изисква поддържане на горски резервати и коридори, което обаче не е гарантирано за бъдещето. Раздробяването и разделянето на тигровата популация, пише авторите, все още продължава процес. Резултатите на екипа „не трябва да намаляват значението на поддържането и запазването на коридори за бъдещата устойчивост на тази метапопулация.“ С други думи, макар че е чудесно да се установи, че някои тигри все още успяват да преминат между популациите, мениджърите на дивата природа не трябва да приемат това като знак да ритна краката си. Екипът заключава:
Представихме убедителни доказателства, които подсказват, че тези коридори са ефективни и функционални за поддържане на генетичния поток. Тези коридори играят важна роля за поддържане на генетична вариация и устойчивост на тигрите в този пейзаж. Свързването на разрушени коридори и поддържането на съществуващите по политически чувствителен и логистично осъществим начин е голямо предизвикателство за биолозите и политиците за опазване.
