От къде си? Това е прост въпрос за много американци. Те се отблъскват от графство в Ирландия или от Русия и претендират за това за свой дом на предците. Но за много афроамериканци чувството за идентичност не идва толкова лесно.
„Афро-американците са единствените, които не могат да посочат държава на произход“, казва Джина Пейдж, президент на African Ancestry, Inc., компания във Вашингтон, окръг Колумбия, която предлага тестове за генетична ДНК. "Италианските американци не се отнасят към себе си като европейци. Ние сме единствената група, която трябва да претендира за цял континент."
През последните 20 години, частично подхранвани от книгата на Алекс Хейли Roots и последвалите министерства, повече афро-американци се опитват да разкрият улики за своето минало. Нарастващ брой книги и статии очертават основите на генеалогичните изследвания. Държавните и националните афроамерикански генеалогични общества, много от които предлагат класове и домакински конференции за начинаещи и напреднали изследователи, са подпомогнали търсенето. Електронният достъп до записи също помогна.
Миналия месец, в деня на Мартин Лутер Кинг, щата Вирджиния започна процеса на индексиране и дигитализиране на архивите на Бюрото на свободните хора, група, създадена през 1865 г. по време на Гражданската война, за да помогне за осигуряване на икономическо и социално облекчение на освободените и бежанците. Документите на бюрото, които датират от 1865 до 1872 г., включват документи като брачни свидетелства, трудови договори и разписки за здравеопазване и облекло. Националният архив направи възможно усилията за дигитализиране, когато поставиха цялата хартиена колекция на микрофилм - работа, която отне близо пет години и доведе до над 1000 ролки филм.
Хората, които търсят семейни улики, могат също да се комбинират чрез робски разкази, плантации и военни записи, информация от преброяването и други правителствени документи; но тези колекции гледат само назад. Преброяването в САЩ започва да брои робите още през 1870 г. и много документи около това време изброяват хората не по име, а по пол и описание. "Десетилетия, може би векове, афроамериканците бяха напълно пренебрегнати. Ние не бяхме нищо повече от собственост", казва Бети Кирс от Довър, Масачузетс, която изследва собственото си семейно наследство. "От нас зависи да намерим имената въпреки фактът, че много записи на нашите предци дори не включват имена. "
В допълнение към пресяването през микрофилма и книгите, хората вече могат да погледнат в себе си - в своята ДНК - за да разберат повече за наследството си от 1800-те години. Чрез локализиране на вариациите в генетичните маркери и съпоставянето им с коренното население по целия свят, учените могат да групират хората в различни хаплотипове, които могат да хвърлят светлина върху географските места на техните предци и миграционните модели. Тестовете се фокусират върху Y хромозомата, която мъжете споделят с баща си, дядо си и така нататък, връщайки се от поколения назад, а също и върху митохондриалната ДНК, която е точна връзка с майчината линия.
„Гените разказват истинската история“, казва Брус Джаксън, професор по биотехнология в Университета в Масачузетс. Джаксън, заедно с Берт Ели от Университета в Южна Каролина, основават African American DNA Roots Project - молекулярно антропологично проучване, предназначено да съпостави афроамериканските родове с тези в Западна Африка, регион, от който са взети много роби.
Интересът на Джексън към генетиката започва още като дете, слушайки истории за семейството на баща си в Кънектикът и за майка си във Вирджиния. Историите на баща му всички започват с „африканско дете през 1768 г.“, казва Джексън. Никой не знае името на момчето или откъде идва.
Наследството на майката на Джексън завърши с слух. „Историята беше, че матриархът беше бяла жена, което означаваше, че ще трябва да има дете с чернокож мъж“, казва той, събитие, за което исторически се знае, че е по-рядко от децата между жени роби и техните бели стопани,
С магистърска степен по генетика и докторска степен по биохимия Джаксън започва да комбинира това, което знае от лабораторията, с историята на собственото си семейство. Той тествал митохондриалната ДНК от линията на майка си и установил, че слухът всъщност е истина. Пробата е с ирландски произход, което го накара да подозира, че неговият матриарх е служебен служител в Съединените щати. Връщайки се още повече, ДНК съвпада с хаплотип, произхождащ от съвременна Русия. След като направи някои изследвания, той научи, че руските викинги са разпространени както в Ирландия, така и в Шотландия.
След като той тества ДНК на собственото си семейство, друго семейство поиска Джаксън да тества ДНК, след това друго семейство поиска и проектът снежи оттам. Сега, с 10 000 ДНК проби за тестване, международният проект е близо до капацитета. „Просто сме преуморени“, казва той. "Получаваме отговори от цял свят."
Проектът за корени на ДНК на афроамериканците е молекулярно антропологично проучване, предназначено да съпостави афроамериканските родове с тези в Западна Африка, регион, от който са взети много роби. (С любезното съдействие на М. Зокоски) 
Част от записите на Бюрото за свободни свободи, това свидетелство за брак в Кентъки официално признава двадесет и двегодишния съюз между освободените роби Емили и Джон Пойнтер. Този документ е особено полезен за генеалозите, защото изброява седемте деца на двойката по име. (С любезното съдействие на бюрата на Фрийдмен) 
Този ръкописен запис регистрира закъснелите слуги на Робърт Е. Лий. Този документ на Бюрото за свободни свободи не само дава индивидуални имена, но също така предоставя възрасти и неразположения. (С любезното съдействие на бюрата на Фрийдмен) Заявките на афро-американците заляха и колегата генетик Рик Китълс, който се появи в "African American Lives", минисериал на PBS, който тестваше ДНК на някои известни участници, включително Опра Уинфри. Китълс реши да отговори на търсенето на общността, като си сътрудничи с бизнесдамата Джина Пейдж, за да комерсиализира усилията му. От 2003 г., когато отвориха африканското родословие във Вашингтон, окръг Колумбия, тестваха над 8000 родове.
„Това е трансформативно преживяване за хора, които проследяват своето потекло“, казва Пейдж. „Това ги кара да гледат на живота си и да се определят по различни начини. Някои го правят само защото са любопитни, други - да оставят наследство на децата си. Някои се свързват отново с африканците в континента, строят училища и купуват недвижими имоти. Други се свързват с африканците тук, в Щатите. "
Въпреки че африканското родословие твърди, че има най-голямата колекция от африкански родове в света с около 25 000 проби от Африка, те не гарантират, че ще намерят потекло от континента. Като цяло 30 процента от афроамериканците, които имат ДНК тест, установяват, че произхождат от европейски родове - статистика, която потвърждава добре познатите истории на собствениците на бели плантации, импрегниращи своите жени роби. Въпреки че компанията също не обещава да съвпадне човек с една конкретна етническа група, те се надяват да свържат хората с днешната страна, от която произхожда техният произход.
Джексън е скептичен към твърде специфични резултати. „Трябва да внимавате“, казва той, подчертавайки, че има много повече да научите за различните етнически групи в Африка. „Това, което сега можете да направите, в най-добрия случай е да присвоите хората в част от Западна Африка“, казва Джексън.
Но науката прави известен пробив. През 2005 г. Джаксън и неговите колеги постигнаха важен напредък, когато успяха да разграничат генетично различни етнически групи, живеещи в Сиера Леоне. И макар да смята, че базата данни с коренни африкански ДНК проби не е достатъчно голяма, за да направи точно съвпадение с афроамериканец, той смята, че работата на неговите докторанти и други студенти в областта на генетиката със сигурност ще помогне на изследванията за него начин. „След около 50 години - казва той - нещата ще бъдат ясни“.
Тони Бъроуз, генеалог, написал Черни корени: Ръководство за начинаещи за проследяване на афро-американското семейство, предупреждава хората да избягват да скачат направо в ДНК тестване. „Ако генетикът е честен, те биха казали, че някой не трябва да прави ДНК тест, преди да направи изследване“, казва той. Бъроуз съветва по-практичен подход за изследване на потекло: Говорете с роднини и запишете колкото се може повече за семейството.
„След като събирате устни истории, отидете в мазетата на роднините, таванските помещения, кутиите за обувки, чекмеджетата на скрина, за да видите какво има, което е прехвърлено“, казва той. "Тези парчета ще добавят малки парчета към устните им истории. След това напуснете къщата и направете допълнителни изследвания." Отидете на места като гробища и погребални домове; потърсете жизненоважни офиси, свидетелства за смърт, свидетелства за раждане, досиета за женитба. "Никой не трябва да прави генетична работа, докато не е стигнал до 1800-те и 1700-те", казва той. "Иначе изследванията на ДНК не помагат."
Кирс изследва корените на семейството си повече от 15 години. Според устната история на семейството й, майка й произхожда от жена на име Манди, която е взета от Гана и поробена в Монпелие - плантацията на президента Джеймс Мадисън във Вирджиния. Според историята, дъщерята на Манди, Корин, е имала връзка с президента, който е родил дете, твърдението, че Кирс вече работи с Джаксън, за да се опита да провери чрез ДНК. Когато детето, Джим Мадисън, беше тийнейджър, той беше изпратен далеч от Монпелие, в крайна сметка се установява в плантация в Тексас.
"Историята се предава от поколение на поколение", казва Кирсе. „Една от важните теми беше, че когато [Джим] беше продаден за първи път, Коррин [майка му] каза на Джим, когато беше сложен на фургона:„ Винаги помнете, че сте Мадисън “. „За Корин това би било инструмент, инструментален начин тя отново да срещне сина си. Те никога не са се виждали, но думите никога не са напускали Джим.
„Не съм мислил да се опитвам да свържа семейството чрез ДНК с Медисън. Не бях планирал да го направя, защото историята за Джеферсън и Хемингс стана толкова противоречива и грозна“, казва Кирс от скорошната проверка, че Томас Джеферсън има деца със своя роб Сали Хемингс. Тя преразгледа, след като покани Джаксън на възпоменание на бившите роби на Монпелие, предвидено да се състои тази година.
Кирс и Джаксън все още се опитват да намерят бял мъжки потомък на Мадисъните, който има ясна Y хромозомна линия към семейството. Джаксън заминава за Англия през пролетта, за да търси живи потомци. Въпреки това, дори ако ДНК е съвпадение, това никога не може конкретно да свърже семейството й с президента, защото той има братя, които споделят една и съща Y хромозома.
Въпреки това, мачът би придал тежест на история, с която семейството й е живяло от поколения. „Винаги помнете, че сте Madison“ се превърна в източник на вдъхновение за ранните предци на Kearse. Семейството й, казва тя, „осъзна, че това име идва от президент и това означава, че ние трябва да направим нещо с живота си“.
С течение на годините поговорката идваше да означава нещо повече. „Когато робите бяха освободени след еманципацията, семейството добави към поговорката, казва Кирсе.“ „Винаги помнете, че сте Медисън. Слизаш от роби и президент. ' "
Но сега Кирсе има ново разбиране за своето наследство. „За мен е по-важно да произляза от Манди, жена, която беше пленена от брега на Гана, оцеляла през Средния проход, преживяла дехуманизацията на робството“, казва Кирсе, която пише книга за семейството си. "За мен тя е източникът на гордост."
