Винсент ван Гог определено не е почитател на фотографията. Както той пише в писмо от 1889 г. до сестра си Вилхелмина, „Самият аз все още намирам снимки уплашени.“ Вместо това, пост-импресионистичният живописец по известен начин е заснел света на по-постоянния запис на платното, където не е бил възпрепятстван, преписвайки пряко подобие на поданиците му, но по-скоро би могло да се докосне до тяхната по-дълбока същност чрез стакато мазки с контрастен цвят.
Така че може би има някаква ирония, че единственото визуално доказателство, което имаме за Чарлз Обах - еднократен мениджър на клона на лондонската галерия Goupil и човек, до голяма степен отговорен за лишаването на Ван Гог от единствената му постоянна работа в света на изкуството - е студийна снимка, новооткрита сред архивите на Националната портретна галерия в Лондон. Както експертът по ван Гог Мартин Бейли пише за Art Newspaper, портретът предлага невероятно сравнение с единствената известна снимка на художника като възрастен, направена от холандския фотограф Jacobus de Louw през 1873 г. Като има предвид, че Obach е скромен, професионален и пълен на самочувствие, Ван Гог изглежда притеснен, лицето му е заключено в затъмнено изражение, което стои в основата на относителния резерв на цялостната му външност.
Както съобщава Sarah Cascone на artnet News, Obach и van Gogh първи кръстосаха пътеки през краткото време на последния като търговец на изкуство. Първоначално ван Гог е работил в хагския клон на галерия Goupil, като се е радвал на стабилен доход, спечелен от опаковане на изкуство в склада на компанията. Но през 1873 г. 20-годишният процъфтяващ художник се премества в Лондон, където попада под юрисдикцията на Обах.
В началото Обах посрещна по-младия мъж. Според Бейли той и съпругата му Полин поканиха Ван Гог на екскурзия през уикенда до върха на Бокс Хил скоро след като пристигна в града. По време на коледния сезон ван Гог дори се присъедини към Obachs за празненства в семейния им дом.
За съжаление, отбелязва Бейли, ван Гог „се оказа неудобен служител“ и му липсваха уменията, необходими за успешното взаимодействие с клиентите. Obach го изпрати в Париж, за да провери дали друг клон ще бъде по-подходящ, но малко променен. През януари 1876 г. собственикът на Гупил - опирайки се на докладите на Обах за лошо представяне - официално уволнява ван Гог, оставяйки го безработен и все повече разчита на финансовата и емоционална подкрепа на по-големия си брат Тео.
Музеят на Винсънт Ван Гог в Амстердам предлага подробен план за следващите години, който открива, че Ван Гог работи в британско пансионно училище за момчета, холандска книжарница и белгийска минна въглища (наскоро увлечен от желанието да служи на Бога, той работи като мирянин проповедник в общността на миньорския регион). Към 1881 г. той най-накрая е започнал кариерата си на художник и през следващите девет години продължава да произвежда някои от най-обичаните произведения на изкуството в света, включително въртящото серулево небе на „Звездна нощ“ и смелите щрихи от рисуваните му автопортрети.
Въпреки неприятните обстоятелства при заминаването на Ван Гог от Гупил, той и Обах останаха в сравнително приятелски отношения. Както пише Бейли, двойката за кратко се срещна в Хага през 1881 г. и след смъртта на Ван Гог през 1890 г. Обах изпрати на Тео писмо, в което изказва съболезнованията си.
Откриването на портрета на Обах, направен от Пол Стаблер, фотограф на Картър-де-визит, базиран в Съндърланд, през 1870-те години, довежда броя на съществуващите негови фотографии на равенство с този на Ван Гог. Благодарение на пренебрежението на художника към камерата, портретът от 1873 г. е единственото фотографско изображение на външния му вид на възрастни, достъпно за учените. (Няколко групови кадри, за които се твърди, че включват Ван Гог, изскочиха през годините, но нито един не беше потвърден като негово подобие.)
За ван Гог възможностите на рисуван портрет далеч надвишават онова, което може да се предаде чрез фотографии от тази епоха. Както артистът артикулира в писмото си от 1889 г. до Вилхелмина, „[Фотографирани] портрети, първо, избледняват по-бързо от нас самите, докато рисуваният портрет остава за много поколения. Освен това рисуван портрет е нещо, което се чувства с любов или уважение към представеното. “
В крайна сметка той произвежда повече от 43 автопортрети под формата на картини или рисунки. „Да рисуваш себе си не е безобиден акт: това е въпрос, който често води до криза на идентичността“, отбелязва Musee d'Orsay. "Това е, което импресионизмът има - според мен - за останалите", пише Ван Гог в отделно писмо до Вилхелмина, "това не е банално и човек търси по-дълбоко подобие от това на фотографа."
Ван Гог може да не е стигнал до това заключение, нито да продължи кариерата си като художник, ако не и макар и нежеланите намеси на Obach и собственика на Goupil. И все пак, както предполага един мисионер на Тео, ван Гог дълго е имал усещането, че е предназначен за по-големи неща от живота като изкуствовед.
"Уважавам работата си, не презирам нито Обах, нито [художника от Хагската школа Вилем] Месдаг, но има неща, които оценявам безкрайно по-високо от този вид енергия", пише ван Гог през 1882 г. "Бих искал нещо по-кратко, нещо по-просто, нещо звучно; Бих искал повече душа и повече любов и повече сърце. "
