Влизаме в страната на малария Пустинята отстъпи мъгливите изкачвания на тропиците, най-накрая, в най-северния 50-километров участък от перуанското крайбрежие на юг от Еквадор. Сутринта въртяхме педали покрай кактуси и не видяхме следа от комар в Перу - до онзи следобед, когато подминахме билборд, напомнящ на пътешествениците да се защитават от малария. Забелязахме предупреждението - но всеки, който е обиколил велосипед, знае, че спирането да копаеш по паниер е най-доброто отлагане до по-късно време. "Тази вечер ще вземем хапчетата си срещу малария", извиках на Андрю. На тридесет фута пред мен, той отговори с палец нагоре.
В близост до здрач обърнахме към брега, за да останем нощта в Пуерто Писаро. Тръгнахме надолу по страничния път и отбелязахме табели за обиколки с мангрови блатове. Разбрахме, че маларийната страна се е промъкнала към нас - лоша новина, когато трябва да се вземат превантивни хапчета всеки ден, започващи 24 часа преди пристигането в маларийския регион. Влизайки в града, срещнахме двойка ченгета, които ни махнаха отстрани на пътя и ни предупредиха да влезем бързо, преди да се стъмни. "А, да - комари", казах. „Не - хората тук ще видят гринговете и ще се опитат да ви ограбят“, отговори един от мъжете. Насочиха ни към хотел. След като платихме, побързахме през двора към стаята ни - отделена кабина с три легла и баня за 20 долара. Андрей побърза с ключа. - Бързо, има комари - казах. Той пусна ключовете, докато удари един по ръката. "Спрей за грешки!", Изкрещя той и разкопча паниера. Влязох в собствената си дисаги за хапчета срещу малария. Разтърсих две от лъскавите червени таблетки и подадох една на Андрю заедно с малко мехурна вода. Той каза: "Не мисля, че това е учебник за превенция на малария", но въпреки това взе лекарството. Отворихме вратата, вмъкнахме се и я затръшнахме зад себе си.
Бяхме в тропиците. Тази нощ падна кратък топъл дъжд и в нашите бунгала легла, изпотявайки се във влажността, изучихме нашата карта. Имахме само 20 километра до границата. Бихме до Еквадор до обяд.
Дивата, завладяваща зеленина на хлебното дърво - родом от тихоокеанските острови - е често срещана пътна гледка в ниските райони на Еквадор. (Снимка от Alastair Bland) Влизаме в Еквадор На следващия ден, след паспортния контрол, пейзажът се трансформира драматично и бързо. Големи дървета с изпъстрени стволове като копривни са стояли великолепно на ниви, оставащи от тропическите гори. Други дървета, с огромни и обемни балдахини, растяха от едната страна на Панамериканската магистрала, докато дългите им грациозни клони пускаха плодови шушулки от другата страна. Започнаха бананови овощни градини и продължиха с километри. Разпръснати сред тях бяха какаови дървета, с големи червени шушулки във формата на футбол, висящи от клоните, и огромни полета със захарна тръстика. Хлебните плодове висяха от елегантни, но диво праисторически изглеждащи дървета с височина 70 фута с листа като ветрилообразни палми. Големи зелени игуани прескачаха пътя. Убитите на пътя животни с размерите на морски видри с лъскави черни опашки лежаха на рамото - някакъв звяр от джунглата, който не можахме да разпознаем. И докато животът на растенията се бори за лакътната стая на почти всеки квадратен пръст от почвата, върховният конквистадор от инвазивни видове расте в горички - евкалиптовото дърво. Хората изглеждаха и се държаха по различен начин, отколкото в Перу също. Имаше очевиден африкански произход в много от местните жители, които посрещнахме, докато яздехме. Те също извиха рогата си - много по-малко. Също така срещахме все повече мъже и жени, носещи мачете, джобни ножове на джунглата. Няколко мили на изток, през банановите плантации, Андите започнаха като рязък блъф, застлан с гора и изчезващ в дъждовните облаци. Крайпътните домакинства предлагаха директни продажби на плодове, отглеждани в задния двор. Авокадо, дини, манго и ананаси лежаха на купчини пред врати, както и бутилките Pepsi, пълни със сок от захарна тръстика. Трябваха ни пари и в град, наречен Pasaje, се приближихме до банкомат до главния площад. Влязох и извадих картата си, набрах си пин и изчаках какви богатства ще се появят. Машината шумолеше и гърми и излъчваше смайваща изненада - американски долари.
При крайпътна барака от банани авторът проверява селекцията на домашно приготвена трага с аромат на плодове или ликьор от захарна тръстика. (Снимка от Andrew Bland) Намерихме красиви гроздове банани за продажба в крайпътните плодни бараки - и те бяха страхотно евтини. Скупка от 25 червени банана - сортът на специалитетите, които фантастичните хранителни стоки в Щатите се продават за 1, 80 долара за лира - ни струва 50 цента. Същата барака също предлагаше алкохол на базата на трага, захарна тръстика, инфузиран с различни плодове, като грозде, ябълка, диня и какао. Купихме си бутилка банан трага и продължихме напред. Спряхме за обяд под навес на автобус, а местен мъж на име Антонио излезе от дом с двете си деца, за да ни посрещне. Попитахме го за местната фауна - особено за мечки и ягуари. Той отдавна е имало тези животни, но той е застрелял всички. "Но там горе все още живеят ягуари и мечки", каза Антонио и посочи към планините.
Тук авторът едва сега е започнал едно от най-трудните изкачвания в Еквадор в този слънчев ден. Милият град Палатангага е на заден план, докато напред магистралата се изкачва за 30 постоянни мили. (Снимка от Andrew Bland) Влизаме в Андите Нашата дестинация беше Кито след пет дни и след 200 мили педали през мъгливите и горещи низини на Еквадор, пътят ни водеше в Андите. Нашето настроение се издигна с надморската височина и разбрахме, че от две седмици страшно ни липсва планината. Но колоезденето в Андите не е съвсем като колоездене в други диапазони. В Пиренеите, Алпите, Скалистите, Сиера, Торос - в почти всеки диапазон от големи планини по света, колоездач може да каже със сигурност след няколко часа усилено изкачване, че върхът на прохода е близо. Не е така в Андите, където дори и по-ниският от многото планински проходи е по-висок от най-високите върхове на други вериги. Изкачвайки се от Ла Тронкал над планините и в крайна сметка в така нареченото Авеню на вулканите видяхме невероятна трансформация на сушата. Докато низините с банани, игуани, манго и малария, на две мили над тях видяхме страна с голяма прилика със средиземноморска Европа. Кравите пасяха на зелени планини сред разпръснати борове. Потокът от пъстърва изтичаше от каньоните. Сливите и ябълките растат на дворове. Облаците се разкъсваха от време на време, предлагайки потресаващи гледки към вертикалния релеф на земята. Големи пропасти се потопиха във V-образни поточни долини, градове и бараки, прилепени към склоновете, докато върховете изчезнаха отгоре в мъглата. В няколко точки успяхме да видим какво ни предстои - мили и километри по-равномерно изкачване, без връщане назад.
Спускащите се камиони излъчваха миризмата на горящи накладки. Отпадналите от високата страна мотоциклетисти бяха сгушени като Ернест Шекълтън. Очевидно срещата на върха беше още часове. Но монотонността, вдишването на въздух, бавното и бавно педалиране, болните ни шии - всичко най-накрая свърши, когато се промъкнахме на върха на прохода. Камиони, автобуси и коли подсказаха своите поздравления. Вярваме, че котата е била около 12 700 фута. От северната страна бяха разположени шахматни ферми и села, разпръснати по хълмове и приличат на Ирландия. Отвъд титаните на Андите се извисяваха, покрити със сняг вулкани, високи три мили и повече. Върхът на Чимборазо, най-високата планина в Еквадор с височина 20 500 фута (източниците дават различна височина), се скри зад воал от облаци. Поради формата на Земята и нейната екваториална издутина, върхът на Чимборазо е най-близката точка на Земята до слънцето.
Andrew Bland стои на 12 700 фута, на прохода между Pallatanga и Rio Bamba. Северният хоризонт се вижда на заден план. (Снимка от Alastair Bland) Говорейки за слънцето, той прави невероятни неща във високопланинските райони на Еквадор. Пътят му го води високо над главата през всеки ден от годината, като разгръща растението в растеж, който никога не може да живее на такава височина другаде. Видяхме смокини и авокадо, увиснали с плодове на почти 10 000 фута - кота, на която дори борови дървета се борят да растат в средните ширини. И като има предвид, че лозовите лозя презимуват всяка зима на повечето места, фермерите в Еквадор - и винопроизводителите - могат да събират две култури годишно. Слънцето е толкова силно тук, че дори ни изгори чрез тениските ни.
Напред: Влизаме в град Кито
