Електронните отпадъци се натрупват по-бързо, отколкото някой знае какво да прави с него, почти три пъти по-бързо от обикновения домакински боклук. Изследователи от университета в Карнеги Мелън изчисляват, че поне 60 милиона компютъра вече са погребани в депата в САЩ, а според Националния съвет за безопасност близо 250 милиона компютъра ще остареят между 2004 и 2009 г., или 136 000 на ден . Къде ще отидат всички тези гизми и какво влияние ще имат те, когато стигнат дотам?
Преди да започна да изучавам боклук за моята книга Garbage Land: По тайната пътека на боклука, нямах представа, че компютърът на бюрото ми е такъв бунт на скъпоценни, но вредни материали. Мониторът с катодна тръба (CRT) съдържа два килограма олово; е-отпадъците, включително телевизорите за CRT, са един от най-големите източници на този токсичен тежък метал в общинските сметища. Печатните платки са изпъстрени с антимон, сребро, хром, цинк, калай и мед. Моят компютър, ако бъде смазан на сметище, може да изведе метали в почвата и водата. Изгорял в изгаряне на боклук, той ще отделя вредни изпарения, включително диоксини и фурани. Въпреки че скрубер и екрани биха уловили голяма част от тези емисии, учените смятат, че дори и минимални количества от тях, навлизащи във въздуха, са опасни. Доказано е, че продължителното излагане на някои от металите в електронните устройства причинява анормално развитие на мозъка при деца и увреждане на нервите, нарушаване на ендокринната система и увреждане на органите при възрастни.
Процесите, които пораждат компютри и други електронни устройства, също са причина за безпокойство. Проучване на университета на ООН от 2004 г. установи, че за производството на настолен компютър и монитор са необходими около 1, 8 тона суровини - включително изкопаеми горива, вода и метални руди. Добивът, източникът на полускъпоценните метали в електрониката, е най-големият индустриален замърсител в страната; 14 от 15-те най-големи обекта на Superfund, определени от Агенцията по опазване на околната среда като съдържащи опасни отпадъци, които представляват заплаха за хората или околната среда, са метални мини.
И ние сме нация, която има закони за околната среда. За да осигурим търсенето на нови мед, злато, сребро и паладий - неща, които подхранват нашия „лектронен начин на живот“, африканските и азиатските държави разкъсват земите си. Някои популации от горили в Демократична република Конго бяха изсечени почти наполовина, тъй като гората беше разчистена до мина на колтан, метална руда, съдържаща ниобий и тантал, който е жизненоважен компонент в мобилните телефони. (Няколко водещи компании за мобилни телефони заявиха, че се опитват да избегнат използването на колтан от Конго.) Американците изхвърлят около 100 милиона мобилни телефони годишно и въпреки че предприемачите ремонтират и продават много в чужбина, а много мобилни телефони в САЩ се даряват за благотворителни организации, десетки милиони мобилни телефони обаче се озовават в кошчето.
Може ли компютърът да бъде рециклиран? Имах възможност да разбера кога мрежовият ми рутер се отказа да ме свързва към Ethernet. Прехвърлих тази мистериозна черна кутия с размерите на книга с твърди корици в моето мазе, докато местна група за рециклиране не организира отпадъците от е-отпадъци.
Пристигнах на мястото за събиране в Бруклин, за да намеря няколко сгъваеми маси, засенчени от бели палатки. Те бяха натоварени с нежелани монитори, скенери, телевизори, мобилни телефони, клавиатури, принтери, мишки и кабели, много от които нямаха нищо лошо с тях отвъд малко прах и, в случая с компютрите, скорост на обработка, която едва вчера изглеждаше ослепително. Преминаващите лапаха през електронната касба, свободна да вземе каквото си поиска. Per Scholas, нестопанска компютърна рециклираща машина, която снабдява училища и други организации с нестопанска цел с падане на ръка, ми бяха разрешени. Но неговият представител можеше да гледа само стоически, тъй като добрите неща - които той можеше да обнови и продаде - изчезнаха. Лошите неща, като моя рутер, бяха насочени по пътя му. Така беше и аз.
След като се изкачих през мрачно стълбище в рехабилираната тухлена сграда на Пер Шолас в Южния Бронкс, преминах през ниско дефиле от компютърни монитори, свити от свиване, подредени върху дървени палети. Анжел Фелисиано, вицепрезидентът на компанията за услуги по рециклиране, ме заведе в голяма отворена стая, където техническите специалисти чистиха твърдите дискове на компютъра. Той ми каза, че реконструираните компютри, оборудвани с Pentium III, събрани от корпорации и институции, които плащат на Per Scholas 10 долара машина, за да ги извадят, ще бъдат препродадени на ниски цени на „семейства, лишени от технологии“. Според Фелисиано, Per Усилията на Scholas задържат около 200 000 тона електронни отпадъци от депа и пещи за изгаряне всяка година.
Тогава Фелисиано ме заведе да видя по-тъмната страна на революцията в компютърната рециклиране, при която мониторите бяха разтрошени един по един до ковачите. Разградените (или просто остарели) Dells, Apples и Gateways се пренасят по конвейер и в машина за раздробяване. Скрити във вътрешността на машината, магнити, вихрови токове и трамвайни екрани разделят парчетата и ги плюят в дворови картонени кутии: черни метали тук, цветни там, пластмаса от едната страна, стъкло от другата. Фелисиано каза, че металите отиват в местна компания, която ги препродава на плавилница за разделяне и повторна употреба; пластмасата отиде на фирма, която я палетизира за препродажба. Изхвърлянето на чашата, която съдържа олово, представи най-голямото главоболие.
„Стъклото е пасив, а не стока“, каза ми Фелисиано. „Спестяваме го, докато не се сдобием с товарен автомобил, след това плащаме 650 долара за тон на плавилня, която ще го завлече.“ Напоследък стъклото се приземяваше в Doe Run Company, в южната централна част на Мисури. Компанията възстановява олово от стъкло чрез процес, който започва с топене и рафиниране. Един резултат е чисто олово, превърнато в 60-килограмови блокове, казва Лу Магдитс, директор на суровините на Doe Run. Компанията също спасява оловни акумулатори, боеприпаси и тежести на колелата. И къде отива всичко? „В автомобилни акумулатори, боеприпаси, тежест на колелата и нови CRT“, казва Магдиц. (Doe Run управлява завод за олово, мед и цинк в Ла Ороя, Перу. През 1999 г. Министерството на здравеопазването на тази държава определи, че 99 процента от децата в района страдат от оловно отравяне. Компанията, която закупила топилнята от перуанците правителството през 1997 г. сключи споразумение със здравното министерство за намаляване на нивата на оловно съдържание в 2000 от най-засегнатите деца и казва, че подобрените мерки за безопасност са намалили нивата на оловно съдържание в работниците с 31 процента.)
Рециклирането на компютърни компоненти (подробности за Keyboards, New Orleans, 2005) има ползи, но еколозите и електронната индустрия се сблъскват с методите и кой трябва да плаща. (Галерия Крис Джордан / Пол Копейкин, Галерия Лос Анджелис и Йоси Мило, Ню Йорк) Per Scholas изглежда постъпва отговорно с моите електронни отпадъци. Но 60 до 80 процента от е-отпадъците, събрани за рециклиране, се изпращат в чужбина, най-вече в Китай, Индия и Пакистан, според Силицийската долина Коалиция Коалиция (SVTC), застъпническа група. Може би половината от тези компютри са почистени и препродадени. Останалите обаче са смачкани от работници, много от които драскат скъпоценни метали в басейни с токсична мръсотия. Изследователи от SVTC и Базелската мрежа за действие - създадени след Базелската конвенция от 1992 г., международен договор, ограничаващ търговията с токсични отпадъци, който САЩ отказва да подпише - заснели видеозаписи мъже, жени и деца в китайското село Гуйю, извличайки медни хайки от монитори с длета и чукове. Клякайки на земята, те освободиха чипове и ги хвърлиха в пластмасови кофи. Черен дим се издигаше от горящи купчини тел. Съобщава се, че работниците, които не носят предпазни средства, завъртат смес от солна и азотна киселина - разяждащи, силно отровни химикали - в открити вани, опитвайки се да извлекат злато от компоненти. След това изхвърлиха компютърните трупове и черната утайка в полета и потоци. Тестовете върху почвата и водата показват нива на олово, хром и барий, които са стотици пъти по-високи от разрешените от американските и европейските екологични здравни стандарти. Натрупаните химикали са допринесли за високия процент на вродени дефекти, детска смъртност, кръвни заболявания и тежки респираторни проблеми, според китайските медии.
Защо е толкова трудно да рециклирате правилно компютрите? За начало е опасно, трудоемко и скъпо, а пазарите на материалите не винаги са големи или надеждни. Стимулите са за ново производство и изхвърляне или износ на стари компоненти. Според някои производители на компютри лобират да правят „сивия пазар“, като ремонтират незаконно в развиващите се страни, където продават нови модели. На държавно ниво правителствата харчат пари от облигации за изгаряне и сметища, но повечето центрове за рециклиране трябва да балансират книгите сами. Федералните субсидии за добив допълнително изкривяват компютърната икономика. „Ако плащахме каквото трябва за необработените ресурси, рециклирането на електронни отпадъци би било много по-икономично и местните власти може би биха могли да се счупят дори и при рециклирането на електронни отпадъци“, казва Ева Мартинес, активист за рециклиране в Ню Йорк.
С повишаването на осведомеността на обществеността за опасностите от е-отпадъци, някои производители на компютри започнаха програми за обратно приемане, в които потребителите изтриват чистите си дискове и връщат устройствата на производителите. Но цената и неудобството за потребителите възпират широкото участие. Компютърните търговци също не са диви по отношение на идеята. Когато попитах служители в един от най-големите търговци на компютри в Ню Йорк за връщане на нежно използвания ми преносим компютър, те отговориха, че не го правят, не знаят нищо за него и никога досега не са ме питали за него.
Все пак някои държави продължават да правят реформи за електронни отпадъци. Масачузетс забранява телевизорите и компютрите от депата. ElectroniCycle, компания със седалище в Гарднър, Масачузетс, обработва електронните отпадъци на държавата, като възстановява десет милиона паунда компоненти на година. Техниците обновяват 5 до 10 процента от компютрите за препродажба; изпрати още 5 до 10 процента в специализирани ремонтни къщи; и разбийте останалите в 50 вида скрап, включително пластмаса, мед, бариево стъкло и оловно и смесено стъкло. Интегралните схеми за многократна употреба и карти с памет се събират, докато платките се изпращат другаде за възстановяване на злато, паладий, сребро и мед. В Калифорния, която забранява е-отпадъците от депата, а също и да бъдат изпращани в чужбина, търговците на дребно, които продават опасно електронно оборудване, сега са длъжни да плащат на държавата „такса за предварително възстановяване“ (събирана от потребителите) между 6 и 10 долара на устройство за покриване рециклиране. Почти половината щати имат действащо или чакащо законодателство за обратно приемане на електронни отпадъци. Наскоро Мейн прие закон, който ще изисква от производителите на компютърни монитори, устройства за видео дисплей и телевизори да финансират система за екологично отговорно рециклиране.
През 2001 г. повече от дузина групи за социална справедливост и околна среда създадоха кампанията Computer TakeBack, която призовава производителите на каквото и да било с платка да превърнат „разширена отговорност на производителя“ (EPR) в част от тяхното кредо. EPR би прехвърлил разходите за събиране и рециклиране от данъкоплатците и правителството към компаниите, теоретично би им дал стимул да правят компютри и други приспособления, които продължават по-дълго, изработени са от многократна употреба или рециклируеми материали, съдържат по-малко токсични вещества и се доставят в по-малко опаковки. В Европа EPR печели подкрепа. Европейският съюз прие директива, която изисква производителите на електроника да оползотворяват и рециклират електронни отпадъци. В Швейцария цената на рециклирането е вградена в изкупната цена на новото оборудване; потребителите връщат електронните отпадъци на търговците на дребно, които ги предават на лицензирани рециклиращи машини.
Но в Съединените щати рециклирането на електрониката е в неудобно положение между тях, нито напълно регулирано, нито напълно разбрано от обсебената от техническа публика, която иска да постъпи правилно от своите електронни отпадъци. Все пак има някои последващи подобрения: стимулирани от застъпническите групи на САЩ и европейските нации, които ограничават използването на определени материали, производителите на компютри са намалили или елиминирали някои токсини в продуктите си и улеснили отделянето на компютрите им. Алиансът за електронна индустрия насърчава рециклирането, но се противопоставя на регулациите, които биха накарали производителите сами да поемат разходите. Коалицията за търговия на дребно с потребителска електроника, която също насърчава рециклирането, се противопоставя на системи като тази в Калифорния, в която търговците на дребно събират такси за покриване на програми за рециклиране.
Изказвайки се през 2002 г. на индустриално търговско изложение, наречено Waste Expo, ръководителят на Sony предложи изхвърлянето на електронни отпадъци в открити рудници с твърди скали. Една яма би побрала 72 милиарда компютъра - достатъчно, за да си струва да се изкопават отпадъците за мед, злато, желязо, стъкло и пластмаси. Веждите бяха повдигнати. Няма ли дълбоки ями от компютри, залети с токсини, да добавят обида към вече наранени екосистеми? Дали миньорите ще извлекат ценните метали, използвайки цианид и арсен, след което ще се отдалечат от останалото? Идеята, милостиво, потъна. Визионерите си представят ден, когато електронните устройства се изпращат обратно на техните производители, които проектират всички компоненти с цел безопасно използване повторно. Дотогава може би вкарването на нещата в мазето или тавана не е чак толкова лоша идея.
