Преди около 70 милиона години, в днешната Алберта, Канада, динозавър с големина на пиле се промъкваше през подраста на древна гора. Покрит с лека козина с мъгливи пера, този строен динозавър беше един от тероподите, но въпреки това притежаваше доста объркваща черта.
Много теноподни динозаври са имали малки оръжия за телесния си размер (масивният хищник Tyrannosaurus rex често се подиграва заради своите умалителни предни крайници), но този динозавър е имал малко повече от пънчета, оковани с масивен палец нокът. Озаглавен Albertonykus borealis, този теропод беше един от Alvarezsaurids, група, съдържаща едни от най-странните динозаври.
До 90-те години на миналия век никой нямаше представа, че динозаври като Албертоникус съществуват. Фрагменти от техните скелети са били възстановени преди, но без по-пълен материал за сравнение, събраните малки фрагменти от палеонтолози понякога са били отнасяни към по-познати животни с подобни кости. Редица открития, направени в Южна Америка и Азия, разкриха съществуването на тези неизвестни досега тероподни динозаври, но оръжията озадачаваха палеонтолозите.
Талоните изглеждаха повърхностно подобни на огромните нокти на живи преддвери и панголини, бозайници, които използват мощните си нокти, за да откъснат гнездата на мравки и термити. Възможно ли беше възможно Алварезавридите да правят същото?
Статия, която скоро ще бъде публикувана в списанието Cretaceous Research, започва да отговаря на този въпрос. Палеонтолозите Никълъри Лонгрич и Филип Къри не само описаха първия известен досега северноамерикански алварессаурид, образувайки решаваща връзка между подобни динозаври от Южна Америка и Азия, но и предоставиха доказателства за хипотезата за ядене на насекоми, изучавайки околната среда на Албертоникус .
Големи динозаври като hadrosaur Edmontosaurus, рогати динозаври като Anchiceratops и хищник Albertosaurus, биха доминирали в екосистемата на Albertonykus . Но Кури и Лонгрич бяха по-загрижени за по-незабележими животни. Ако Албертоникус се хранил с мравки или термити, то някои следи от тези животни трябва да бъдат запазени в архива на изкопаемите. От мравки изследователите са намерили малко следи и със сигурност не са доказателства за големи колонии, които биха нахранили популация от Албертоникус . По същия начин не са открити вкаменелости на термити от района - но следите от термитите, останали след това, са в изобилие.
Днес някои видове термити изграждат огромни могили в тропическите райони на света и тези могили са разкъсани от преддверие, което обикаля насекомите с дългите си лепкави езици. Като се има предвид, че местообитанието на Албертоникус е било хладно и не са открити изкопаеми термитни могили, малко вероятно е термитите за изграждане на могили да са живели в едно и също местообитание. Това, което изследователите откриват обаче, са следи от термити, които са живели в и се хранят с дърва. Парчета дърво от същата епоха като Албертоникус са пълни само с вида на храчките, които правят дървоядните термити.
Ръцете на Албертоникус бяха твърде слаби, за да копаят в живи дървета, но вместо това тези динозаври вероятно прекарваха прехраната си, като разкъсват по-меките, гниещи трупи на горския под. Гниещите дървета биха били благоприятно местообитание за термити и други насекоми, осигурявайки на малките динозаври сочно пиршество от насекоми. Макар че не разрешава дебата за оръжията на тези динозаври веднъж завинаги, проучването е категорично доказателство, че мъничкият теропод избуял насекоми, които дъвчат дърва.
Често мислим за динозаврите за масивни зверове, които разтърсват земята си със стъпките и рева си, но под краката на тези гиганти са били по-малки, по-странни динозаври, които никой никога не е очаквал да намери. Все още има много въпроси относно Alvarezsaurids, които трябва да бъдат разгледани, но Albertonykus предостави няколко ключови информации, които помагат за това какъв е бил изгубеният свят на Креда Алберта.
