Миризмата на гнойна урина може да накара хората да набръчкат носовете си, но елен с бели опашки няма нищо против. През зимните месеци те се струпват заедно в северен Мичиган - понякога по 100 животни на квадратна миля - и надничат през всичко. Оказва се, че цялата тази урина не само създава излишък от жълт сняг. Това директно влияе върху способността на растенията, от които еленът зависи, за да оцелеят, за да растат, което означава, че животните могат да надничат себе си от собствените си зимни убежища.
Обикновено изследователите мислят за въздействието на елените върху околната среда по отношение на растенията, които ядат. Обикновено животните „опростяват“ тези растителни съобщества с жабуренето си - с други думи, те изяждат всички растения, така че само най-сърдечните видове могат да оцелеят. Но изглежда, че историята може да е малко по-сложна от тази. Въпреки че богатата на азот урина и до известна степен фекалиите им, те увеличават сложността на растителните съобщества, като помагат на множество видове да процъфтяват - може би в своя вреда.
За мениджърите на диви животни, чиято работа е да гарантират, че гората може да подкрепи елена в бъдеще, това е важно внимание. „Важно е да имате предвид екологичния контекст, когато обсъждате устойчивостта на местообитанията на елени“, казва в имейл Брайън Мъри, докторски кандидат по наука за околната среда в Техническия университет в Мичиган.
Мъри и колегите стигнаха до тези открития след извършване на експерименти с елени, живеещи в горния полуостров на Мичиган. Дългите горчиви зими могат да изхвърлят около 250 инча сняг в региона, така че оцеляването на елените зависи от намирането на достатъчно за ядене и поддържане на топло в замръзналия пейзаж. Площите на гората, които съдържат смесица от дървета като източен бурак, северен бял кедър и балсамова ела, осигуряват подслон от вятъра и някои снеговалежи с широките си, силни клони и храстовидни игли. Изследователите наричат тези горещи точки за елени като „сърни“.
Изследователите решиха да проучат как еленът може да повлияе на околната среда през онези времена на зимно струпване. Те оградиха три петна от гора, за да попречат на елените да посетят тези райони, след което сравниха тези участъци без елени с три други петна, където тези животни продължиха да се събират. През годината те открили, че елените повлияват значително видовете растения, които растат в тези петна, благодарение на азота, който се отделят с урината и изпражненията.
Или, ако говорим научно: „Нашите резултати предполагат, че разглеждането на копитни животни влияе върху пространствените модели на покритие и разнообразие от билков слой чрез отделяне на азотни отпадъци в малки, дискретни пластири“, водещият автор Мъри и неговите колеги докладват в списанието Ecology .
Как точно влияят елените върху това, което расте в тяхната околност? През зимата високата концентрация на елени в специфични райони означава, че почвата под краката се насища с пиене. Азотът от еленовите отпадъци се натрупва в почвата, а когато настъпи пролетта, химикалът действа като тор, насърчавайки растежа на някои азотолюбиви растения, включително разсад от твърда дървесина. Ако този модел се повтаря в продължение на няколко години, пълнежът от иглолистни дървета може да изчезне, заменен от различни видове дървета, които може да не се справят като работа, блокираща вятъра или улавяне на сняг.
В миналото в този район на горния полуостров се събираше по-малко елени, но дърводобивът и развитието принуждават повече елени да се тълпят в по-малки и по-неблагоприятни пространства с по-малък брой жизнеспособни сърни. Това създава потенциално порочен цикъл на струпване „където елените оплождат почвата, увеличава се производителността на растенията, повече елени се привличат към местообитанието, оплождат почвата и т.н.“, казва Мъри.
Така че изглежда, че самите елени биха могли да се навият, играейки роля в собственото си развързване, като навлажнят зимните си легла.
