Преди малко повече от половин век американската политика навлезе в нова ера. В студиите на WBBM-TV в Чикаго на 26 септември 1960 г. кандидатите за президент Ричард М. Никсън и Джон Ф. Кенеди стояха пред камери и горещи светлини за първия по рода си телевизионен президентски дебат. Изключителните 60 процента от възрастните са се настроили тук. Тази среща - първата от четиримата - даде подкрепа на Кенеди, малко известен сенатор от Масачузетс и политически изследовател, който щеше да спечели Белия дом. Изборите в Съединените щати никога повече няма да бъдат същите. Нито един аспект от президентските кампании не привлича толкова голям интерес, колкото телевизионните дебати, и те предоставиха някои от най-запомнящите се моменти в съвременната политическа история.
Свързано съдържание
- Власт и председателство, от Кенеди до Обама
- Как Линкълн побеждава Дъглас в техните известни дебати
- Несъздаването на президента
През 1960 г. Никсън, тогава вицепрезидент, се очакваше да се представи блестящо срещу Кенеди, но малко политици някога са бомбардирали толкова зле. Поразителният контраст на техните изображения на телевизионния екран направи всичко различно. Никсън, който наскоро беше в болницата с нараняване на коляното, беше блед, с наднормено тегло и имаше треска, докато Кенеди, свеж от кампанията в Калифорния, беше загорял и силно енергичен. Преди да излязат в ефир и двамата кандидати отказаха услугите на козметик. Персоналът на Кенеди обаче му даде бърза връзка. Никсън, прокълнат от пет часова сянка, плесна върху Lazy Shave, покритие за пудра над рецептата. Това само ще увеличи зловещата му бледност на телевизионния екран. Избирателите, които слушаха дебата по радиото, смятаха, че Никсън се представя толкова умело, колкото и Кенеди, но телевизионните зрители не можеха да видят отвъд неговия мрачен външен вид.
Сандър Ванокур, който беше член на пресконференцията с NBC за този премиерен дебат, казва днес, че той е бил прекалено захванат в момента, за да забележи болестта на Никсън, но припомня, че вицепрезидентът „ми се струваше, че развивам известна пот около устните му. ”Едно нещо обаче беше безпогрешно, Ванокур казва:“ Кенеди имаше сигурно чувство за това кой е и сякаш излъчваше тази нощ. ”Безброй зрители се съгласиха. По-късно Кенеди каза, че никога не би спечелил Белия дом без телевизионните дебати, които така ефективно го вкараха в дневните на повече от 65 милиона души.
Имаше още три дебати, но те почти нямаха значение, казва Алън Шрьодер, професор по журналистика в Североизточния университет и историк на президентските дебати. "Кенеди остави такова положително впечатление в първия дебат. За Никсън беше доста трудно да го преодолее." Никакви правила за избор не изискват кандидатите да дебатират. След мрачното си представяне през 1960 г. Никсън отказва да участва през 1968 и 1972 г. Съвсем наскоро Джон Маккейн се опита да отмени едно от срещите си с Барак Обама през 2008 г., заявявайки, че има спешен бизнес обратно във Вашингтон. С течение на годините обаче обществеността очакваше, че кандидатите ще бъдат достатъчно смели, за да се изправят един срещу друг по телевизията, на живо и без скриптове.
Десетки милиони зрители са настроени да гледат дебати, а защитниците ги наричат незаменими, за да помогнат на нерешени да вземат решение. „Ако кампанията е интервю за работа с обществеността“, казва Чарли Гибсън, модератор на конкурса „Буш-Кери“ през 2004 г., тогава дебатите са безценен шанс „да сравните стиловете, за да получите усещане за тяхната лекота с проблеми.“ В няколко избори, дебати драматично изместиха възприятията на избирателите и дори, твърдят някои експерти, промениха резултата от надпреварата.
Изключителни 60 процента от възрастните в цялата страна бяха настроени за президентския дебат между Ричард М. Никсън и Джон Ф. Кенеди. (Снимки на времето и живота / Гети изображения) 
На 26 септември 1960 г. кандидатите за президент Никсън и Кенеди застават пред камерите за първия по рода си телевизионен президентски дебат. (Снимки на времето и живота / Гети изображения) 
Джими Картър караше след дебат скок в урните, за да победи тясно Джералд Форд през 1976 г. (Корбис) 
Изглеждайки отегчен и нетърпелив по време на президентския дебат с Бил Клинтън и Рос Перот, Джордж Х. В. Буш по невнимание подсилва собствения си имидж на страшен патриций. (Асошиейтед прес) 
Характерното представяне на Ал Гор през 2000 г. допринесе за загубата му от Джордж Буш на един от най-близките избори досега. (Асошиейтед прес) Джими Картър препусна скок след дебатите в урните, за да победи тясно Джералд Форд например през 1976 г., а хаотичното представяне на Ал Гор през 2000 г. допринесе за загубата му от Джордж У. Буш през ноември в един от най-близките избори досега. „Дебатите имат много силен ефект върху начина, по който се възприемат кандидатите, “ казва Шрьодер, „и като дават увереност на избирателите, че те вземат правилното решение.“
Отчасти поради това, че оказват толкова голямо влияние, дебатите по телевизията винаги са били подложени на остра критика. Някои се оплакват, че отговорите са склонни да изглеждат повърхностни, че харизмата коства вещество, че ненужните маниаци обсебват дребни гафове. Със сигурност залозите са небесни. „Това е дълго ходене от съблекалнята до платформата за дебати“, казва Уолтър Мондейл, ветеран от няколко дебати. „Знаеш, че ако се прецакаш, че ще живееш с това до края на живота си.“ Нищо чудно, че кандидатите се борят да поддържат формати кратки и свободни от разхвърлян междуличностен обмен - въпреки че понякога се случват така или иначе, както когато Лойд Бентсен презрително каза на Дан Куейл в дебата на вицепрезидентите от 1988 г. "Ти не си Джак Кенеди", на който смаяният изглеждащ Квайл отговори: "Това наистина не се изисква!"
Малките плюсове като този са пориви за медиите, които обичайно отразяват дебатите, сякаш са спортни събития, с ясни победители и губещи. „Те се опитват да направят политическа борба с награди“, казва Джон Андерсън, който разисква Роналд Рейгън като независим през 1980 г. „Те искат да видят един кандидат да хвърли един болен удар.“ Именно този манталитет кара коментаторите да увеличават всяка грешка. : през 1992 г., например, Джордж Х. У. Буш неколкократно хвърля поглед към часовника си по време на дебат в кметството с Бил Клинтън и Рос Перот, а панталоните имат полеви ден. „Тази критика беше несправедлива“, казва бившият губернатор Майкъл Дукакис, който разисква Буш през 1988 г. и същата вечер го наблюдава. „При дълъг дебат трябва да усетите къде се намирате - така че няма нищо странно в човек, който гледа часовника си. Но го боли.
Изглеждайки отегчен и нетърпелив, Буш неволно подсилва собствения си образ като страшен патриций. Много дебати са се повредили по подобен начин, като потвърждават онова, от което вече се страхуват избирателите - Картър изглеждаше трогателно-неуморно през 1980 г., когато намекваше, че малката му дъщеря Ейми го съветва за ядрени оръжия; Гор, измислен, когато въздъхна силно през 2000 г .; Маккейн, ядосан, когато презрително нарече Обама „Оня“ през 2008 г. Такива епизоди са толкова често срещани, че сме склонни да помним дебатите не за това, което се е оправило, а какво е объркало.
Петдесет години след фаталния дебют на Никсън, подобно разстройство се разигра наскоро във Великобритания, където тази пролет бяха въведени телевизионни дебати за първи път на общи избори. 43-годишният Ник Клег, малко известен кандидат от малката партия Либералдемократи на трето място, се представи зрелищно в дебат срещу двама по-известни съперници. След първата среща рейтингите му за лично одобрение скочиха до 78 процента, което е най-високото във Великобритания от времето на Чърчил през Втората световна война. Както при Кенеди през 1960 г. (също само на 43), публиката може внезапно да представи енергичния Клегг като национален лидер.
Днес либералдемократите споделят властта с консерваторите, а Клегг е вицепремиер - резултат, който малцина биха могли да си представят преди дебатите. Във Великобритания, както и в Америка, телевизионните дебати обещават да окажат мощно влияние върху политическия живот, като променят трайно пейзажа на кампанията. При цялата си рискованост и висока драматичност, те играят решаваща роля сега и несъмнено тук остават.
