19 януари 2010 г., гара Макмурдо, Антарктида
В 8:30 сутринта се качваме на голям товарен самолет C-17 на ВВС с около 60 други хора, пътуващи за Антарктида и се оказваме в кавернозен самолет, предназначен за полезност, а не за комфорт на съществата. Голяма част от пространството в самолета е отделено на планина от екипировка и екипировка, като пътниците се монтират около нея. Излитаме бързо в 9 часа сутринта за петчасовия полет и се надяваме да кацнем на гара Макмурдо в Антарктида. Винаги има шанс за полет с бумеранг, при който сме принудени да се върнем в Нова Зеландия поради лоша видимост в Макмърдо, но засега сме оптимисти.
Смитсонианът и Антарктида имат изненадващо преплетена история. Първите потвърдени наблюдения на петия по големина континент на планетата са настъпили едва през 1820 г. През 1828 г. Конгресът гласува за разрешаване на Експедицията на Съединените щати, провеждана от ВМС на САЩ под командването на тогавашния Lt. Чарлз Уилкс. От 1838 до 1842 г. „Експедицията на Уилкс“ предприема картографирането на неизследвани води и територии, представляващи интерес за Съединените щати, и събира природни екземпляри. Маршрутът на експедицията ще я отведе до Антарктида, където ще направи опит да картографира очертанията на сухопътната маса. Експедицията беше успешна и беше първата, която показа, че Антарктида е континент. Експедицията на Уилкс играе важна роля в развитието на науката от 19-ти век, особено в растежа на американското научно заведение. Много от видовете и други предмети, намерени от експедицията, помогнаха за формирането на основата на колекциите в съвсем новата институция Smithsonian през 1846 г. По време на експедицията бяха събрани поразителни бройки екземпляри, включително над 60 000 растения, птици и морски създания. Учените все още използват тези колекции и сега са в състояние да изследват нови измерения на тях с помощта на ДНК технология. Тази минала есен гостуващият учен от Смитсониан идентифицира нов вид кралски раци от колекцията, находка, която говори за стойността на колекциите и за съхраняването им. След експедицията на Уилкс Смитсониан е подкрепял и се е възползвал от много повече антарктически експедиции, като експедицията на Фин Роне 1947-48, подкрепена от секретаря Александър Уотмор.
Бързо напред към 21 век и Смитсониан продължава да присъства в Антарктида. Нашите астрономи участват в астрофизичната работа, която се провежда на телескопа на Южния полюс, а Антарктическият субмилиметров телескоп и отдалечена обсерватория се експлоатира от Смитсониан за около 15 години. Националният природонаучен музей съхранява колекциите за безгръбначни животни на Антарктида в САЩ, които в момента наброяват 19 милиона екземпляра. Естествената история също е дом на американската програма за метеорити на Антарктида с колекция от повече от 12 000 метеоритни екземпляра от Антарктида. Ние също така управляваме американската програма за гмуркане в Антарктида от Службата на заместник-министъра на науката в сътрудничество с Националната научна фондация. (Предложиха ми възможност да се гмуркам под леда в това пътуване, но отказах, тъй като ще трябва да си обръсна брадата. С мен е от 1977 г. и по-скоро съм привързан към него.)
В допълнение към науката за Антарктида, Смитсониан се ангажира с работата по предоговаряне на историческия Договор за Антарктида. Както бе отбелязано по-рано, това важно международно усилие, в което участват както учени, така и дипломати, започна със симпозиум в Смитсониан миналата есен.
Подготовката за отпътуване от Нова Зеландия е отляво, Том Питърсън, Национална научна фондация, Стив Кунин, Министерството на енергетиката, Кристина Джонсън, министърът на енергетиката, Г. Уейн Клоу, секретар на институцията Смитсън, Ардън Бмент, НФС и Карл Ерб, NSF, (Смитсонов институция) 
Четири императорски пингвини стояха заедно в близост до ледените пътища в Антарктида. (Смитсонов институция) 
Clough се наслаждава на гледката от птичи поглед от пилотската кабина на C-17. (Смитсонов институция) 
Ледоразбивач отваря канал за годишния кораб за доставка. (Смитсонов институция) Полетът ни до Макмърдо се оказва без проблем. Всъщност времето при пристигането е ясно и слънчево, а гледките са грандиозни. Генерал Гари Норт, командирът на Тихоокеанския театър за ВВС, е на нашия полет и той любезно ме кани да седна в пилотската кабина при пилота на летището в Пегас, което обслужва гара Макмурдо и гара Скот, Нова Зеландия Антарктическа база. Пилотът отбелязва, че слънчев ден тук е необичаен и че това е едно от най-красивите, които е виждал. Отдолу се намира пъзелът от счупен морски лед и блестящи айсберги, плаващи в прекрасна изолация в тъмните води на McMurdo Sound. Хоризонтът е навсякъде - бял пейзаж, издигащ се до величествени планински хребети. В далечината се намира планината Еребус, действащ вулкан, чийто връх от 12 000 фута се движи с плаващи димове, издигащи се от разтопената магма, която се намира вътре в кратера. Когато наближаваме летище Пегас, виждаме ледоразбивач, който работи отдолу, за да изчисти пътека през морския лед, който блокира пътя към пристанището. Тази дейност е критична, тъй като веднъж годишно пристигането на кораба за доставка е само на няколко дни.
C-17 плавно изгубва кота, когато се насочваме към пистата Пегас - разчистена зона на континенталния леден покрив близо до гара Макмурдо. Голяма партия се среща със самолета, за да премахне доставките и да ни поздрави, докато друга група топло облечени пътници чака да се качат на самолета за обратния полет до Крайстчърч. Въздухът е свеж, слънцето е ярко, а температурата е около 30 F. По време на пътуването ни от летището до гара Макмурдо виждаме четири императорски пингвини, които стояха заедно близо до ледения път, сякаш чакат някой да се отбие и да ги вземе нагоре. Когато се приближаваме към тях за по-добър поглед, ни се казва, че когато се разтопят, пингвините често просто спират и чакат да настъпи процеса.
Пристигаме на гара Макмурдо, като преминахме Скот гара по пътя си, около 15 ч. Настаняването ни не е обилно по никакъв начин, но е добре дошло. От нашето местоположение можем да видим върха на Наблюдателната точка, където са поставени гледки, за да наблюдават завръщането на Робърт Скот и неговия четиричлен отбор от тяхната надпревара до Южния полюс през 1912 г. Скот и неговият екип никога не се завръщат, а загиват от комбинация от изтощение, глад и силен студ.
Самата гара Макмурдо, която сега е дом за около 250 души и поддържа много повече на станцията на Южния полюс и Палмер и в други райони на Антарктида, не е проектирана да впечатлява естетически, а по-скоро да направи работата на научните екипи успешна. Неотложно е това усилие, тъй като времето за изследвания е кратко, като се има предвид настъпването на зимата.
Вечерята се прави на комисаря с многобройните и разнообразни избирателни райони, които работят в гарата. По-късно се провежда елегантен прием за новите пристигащи. NSF е достатъчно любезен да разпознае Смитсониан с красив медал, показващ Антарктида от едната страна и надпис от другата: „Антарктида е единственият континент, където науката служи като основен израз на националната политика и интерес“, цитат, издаден от Бял дом през 1970г.
Когато напускам рецепцията и започвам разходката до нашата резиденция, ми се напомня, че съм в Антарктида, не само от зашеметяващата обстановка, но и от слънцето, което в 21:00 е все още високо в небето и няма да залязва в всички тази вечер. Утре ще дадем пълната си студена екипировка за ранен полет до Южния полюс, където се смята, че температурата ще бъде около 30 по-долу. Имаме пълен кръг от дейности, планирани за нас и ще пристигнем в МакМърдо едва в 20:00, освен ако не сме задържани от времето - винаги заплаха в този динамичен климат. Очаквам с нетърпение още един запомнящ се ден.
