Вторник, 14 юли
Разумно е да попитаме защо секретарят на Смитсониан би направил посещение на мъничката Уорланд, Уайо. Уорланд се намира в северната централна част на Уайоминг, в басейна на Бигърн на запад от планините Бигхорн. Карайте на изток и стигате до градовете Ten Sleep и Buffalo; отидете на север и ще намерите Басин и Грейбул; тръгнете на юг и ще стигнете до Термополис; а на запад са Meeteetse и Cody. Уорланд с население от около 5000 души е окръгът на окръг Уасакие, наречен за велик вожд на индианците Шошоне. Тук се срещат познати западни легенди: Бъч Касиди е живял в Meeteetse, а неговата дупка в укритието на стената е близо до Бивол. Коди е кръстен на самия Бъфало Бил Коди, който имаше голямо ранчо в близост. Но не дойдох в Уорланд заради западната история или дори да се отдаде на лова, риболова и природата, които привличат посетители. Тук съм, за да науча повече за глобалните климатични промени.
През първата си година като секретар се хвърлих с глава в серия от „запознайте се“ в музеите и изследователските центрове на СИ. Една от целите на ранните ми посещения беше да разбера идеята за колекциите, които са малко доказателства в университетите, където бях прекарал кариерата си. На ранна екскурзия до Природонаучния музей ме придружи директорът Кристиян Сампер дълбоко в огромната сграда, за да видя колекциите от вкаменелости. В много случаи вкаменелостите не са самостоятелни обекти, а са останки от растителен, животински или рибен живот, които са били в капан между древните утайки, които по-късно са се превърнали в скала. Аз бях запознат с меко говорен палеоботанист на име Скот Уинг, който ми разказа за работата си върху растителни вкаменелости от сайт близо до Уорланд, който показа доказателства за период на интензивно глобално затопляне, възникнал преди около 55 милиона години. Учените наричат този период като палеоценски еоценски термичен максимум, или PETM. Времето на интерес пада по разделителната линия между палеоценските и еоценските геоложки епохи.
Историята на Скот беше завладяваща. От няколко години се интересувам от темата за глобалните промени в климата поради опасенията, които тя поражда за оцеляването на нашия вид, предизвикателните избори за глобална политика около въпроса и объркващия набор от научни становища за това как, кога и защо климатичните промени възниква. Поради различните интерпретации и интензивния интерес към темата от страна на обществото, религиозните групи и избраните служители, аз често се оказвах в предишното си положение на президент на един от най-добрите технологични университети в нацията, като ме помолиха да дам мнение по темата за глобално затопляне. Сравнително прям и информиран отговор, който помогна на другите да придобият представа за тази сложна тема, не беше лесно формулиран.
Изследванията на Скот и това на неговите колеги бяха нещо откровение, тъй като предоставяха информация за глобалното затопляне, която не беше изпълнена със спекулации. Тук има данни в земните записи на вкаменелости за времето, задействанията и ефектите на глобалното затопляне върху околната среда и екосистемите. Реакцията на природата беше драматична: промяна на реда на нещата навсякъде и за много форми на живот. Ефектите се простираха дори до членовете на нашата собствена еволюционна линия, приматите, които за пръв път се появяват в изкопаемите записи по време на PETM.
Център Уорланд, Уайоминг. (Смитсонов институция) 
Секретарят на Смитсониан Г. Уейн Клоу отпътува за Уорланд, Уайо, за да наблюдава Скот Уинг и неговият екип, минавайки на фосилните лопати, които са намерили. (Смитсонов институция) 
Скот Уинг посочва червените и сиви слоеве, видими в далечните хълмове. (Смитсонов институция) 
Скот Уинг и неговият Chevy Suburban, Дино. (Смитсонов институция) 
Уейн Клоу седи в центъра на екипа, воден от Мери Краус и Франческа Макинерни в сайта на Северен Бът. (Скот Уинг) 
Секретарят на Смитсониън Г. Уейн Клоу разкрива изкопаеми листа. (Скот Уинг) 
Вкаменелостта на палмов лист от периода на палеоценския еоценски термичен максимум. (Смитсонов институция) 
Малките фосилизирани челюсти на праисторически кон (отгоре) и прасе. (Смитсонов институция) 
В основен лагер екипите се събират, за да обсъдят находките за деня. (Смитсонов институция) Доказателствата за появата на PETM се подкрепят от различни източници и нашите знания за него стават все по-стабилни с времето. PETM остави своя отпечатък чрез разнообразен набор от показатели, включително вкаменелости и следи от химически подписи в самите почви и скали, както и ясно изразеното отсъствие на неща, които обикновено виждаме в геоложкия запис, като огромни кредави отлагания на океанското дъно. Доказателствата подкрепят констатацията, че ПЕТМ е било голямо събитие, водещо до свят, в който парниковите газове са се повишили до изключително високи нива и тропиците са се разширили добре в северните ширини на Северна Америка. Ако в този вече топъл свят имаше малки ледени шапки, те изчезнаха по време на PETM.
Подходът на Скот към разкриването на мистериите на PETM предприемаше маршрут, за който смяташе, че може да предостави информация, която не се предоставя от други. Търсенето му беше насочено към растителни вкаменелости, богат източник на информация за температурата, валежите и състоянието на екосистемите, но отне много време, отколкото дори той очакваше, и изискваше постоянство, търпение и на моменти упорита воля. Издирването му го отведе до басейна на Бигърн в Уайоминг, място, което той за първи път посети като 17-годишно момче и което все още го очарова. Отне му 11 години упорита, гореща, досадна и често самотна полева работа, преди да намери изкопаемите листа, които е търсил. Чрез стриктно преследване на своите изследвания и забележителните и навременни резултати, които получава, Скот представлява пример за подражание на други млади учени.
Пътувах до Уорланд, за да поема поход със Скот, за да видя от първа ръка къде е направил своите открития и да наблюдавам, докато той и неговият екип продължават да изкопават изкопаемата част от тях. Наблюденията ми ще ми позволят да разбера по-добре и да оценя нарастващите прозрения, които се развиват както за флората, така и за фауната по време, когато климатът се променя бързо и драстично.
Стигането до Уорланд от Вашингтон, окръг Колумбия, означава да летя първо до Денвър и да се прехвърля до Great Lakes Airlines (бях уверен, че не летим до Мичиган, за да стигнем до Уайоминг от Колорадо, въпреки името на авиокомпанията). Полетът до Уорланд с самолет Beechcraft 1900D отне един час и половина и на височина от 10 000 фута си осигури страхотна гледка към пейзажа на Уайоминг при меката светлина на залязващото слънце. В близост до Уорланд сухата земя става кафява и липсва горска растителност, зелена е само там, където полетата с ечемик и захарно цвекло се напояват от река Бигхорн и водохранилищата. Плъзгащата се пътека до летището ни отвежда над издигнатите планини на планината Соул Крик, които бяха рязко врязани през хилядолетията от мрежа от повсеместни, непрекъснато сближаващи се потоци и речни канали. Преди милиони години по време на палеоцена и еоцена, тъй като Крикът на совата и други планини, заобикалящи басейна на Бигърн, бяха изтласкани отдолу, подобни канали трябва да са ги износили и да са отлагали утайки в дълбокия басейн отдолу. Именно тези находища образуват скалите и почвите, където се намират вкаменелости на PETM.
Скот се среща с мен на летището на Голям Уорланд и се качваме на неговото мръсно-кафяво предградие от 1970 г., нещо като легенда сред местната палеонтологична общност. Прозвище „Дино“ заради рисуваните на вратите му динозаври преди време, това е нещо като легенда сред местната палеонтологична общност. Картините са избледнели през годините и километрите, но за превозно средство с 249 хиляди тежки мили Дино чука приветливо. Полетът ми идва около 8:30, навреме да се регистрирам в мотел Super 8. Оказва се, че местата за настаняване в града са доста добре заети със сватбата и мотоциклетистите, минаващи на път за Sturgis, ND, за годишното събиране на ездачите на Harley. Преди Скот да се върне в лагера си в полето, той ми дава обиколка на града, която отнема около пет минути и решаваме да гледаме последния от бейзболната игра All Star в Little Chicago Tavern, един от осем бара в Уорланд. Приемаме чаша местна вара, известна като Moose Drool, която въпреки името си е вкусно тъмно ейл. Що се отнася до играта, Американската лига победи Националната лига за десета поредна година.
