Днес се навършват 200 години от рождението на Чарлз Дарвин, чиято книга „Произходът на видовете чрез средства за естествена селекция“ завинаги промени нашето разбиране за природния свят. Въпреки че баща му искаше да стане хирург или духовник, като младеж Дарвин беше по-склонен да събира бръмбари и да гали за селските райони. Именно любовта му към природата ще му осигури възможността да пътува по света на борда на HMS Beagle, кораба, който го доведе до островите Галапагос и други пристанища за повикване далеч от домашния му бряг. Когато се завърна в Англия през 1836 г., той притежаваше суровите начала на идеята за механизма, водещ до еволюционни промени.
Дарвин работи повече от двадесет години, преди да разкрие плодовете на своя труд в „Произходът на видовете“ през 1859 г. Той е събрал широк спектър от доказателства - от отглеждането на селскостопански животни до биогеографията, но една област на науката, важна за неговата теория беше малко проблематично. Палеонтологията все още беше сравнително нова наука и тъй като учените едва бяха започнали да надраскват повърхността на записа на изкопаемите, те все още не са намерили минимално оценените преходни форми, които да подкрепят еволюцията чрез естествен подбор. Дарвин беше сигурен, че преходните форми трябва да са съществували, но защо все още не бяха намерени, беше озадачаващо.
Динозаврите стърчаха като болен палец. Днес ги свързваме с еволюцията, особено с еволюцията на птиците, но по времето на Дарвин те бяха гигантски същества, които сякаш нямат връзка с по-ранните или по-късните видове животни. Ако нещо, Дарвин използва най-големия от динозаврите, за да заяви как силните не винаги са оцелели, „сякаш обикновената телесна сила дава победа в битката за живота“. С цялата си сила и свирепост те в крайна сметка загинаха.
Дори прочутият Археоптерикс, пернат динозавър, който все още представлява най-ранната известна птица, не бе обърнал внимание на Дарвин. Първият правилно идентифициран скелет на Archeopteryx е открит през 1861 г., само две години след публикуването на „Произходът на видовете“ . (Най-малко един скелет на Archeopteryx е намерен преди тази дата, но той е объркан за останките на птеродактил.) Въпреки че палеонтолозите бяха развълнувани от откриването на това същество, което показва както характеристики на влечуги, така и птици, никой съвсем знаех какво да направя от него. По онова време по-старите триглави песни на долината на Кънектикът все още се смятаха, че са направени от гигантски птици (скоро ще се установи, че са направени от не-птичи тенопод динозаври), което означава, че Археоптериксът е твърде късно да бъде прародител на птиците. Вместо това е кацнал на страничен клон на еволюцията на птиците, късен остатък, който намекваше за много по-ранен преход.
И все пак Археоптериксът беше важен по друг начин. В четвъртото издание на „ За произхода на видовете“, публикувано през 1866 г., Дарвин пише:
Ако не беше рядката случайност на опазването на стъпките в новия червен пясъчник на Съединените щати, който би се осмелил да предположи, че освен влечуги, съществуват не по-малко от поне тридесет вида птици, някои с гигантски размери през този период? В тези легла не е открит фрагмент от кост. Независимо, че броят на ставите, показан във вкаменелостите, съответства на броя на краката на краката на живите птици, някои автори се съмняват дали животните, оставили тези впечатления, са наистина птици. Доскоро тези автори можеха да поддържат, а някои твърдят, че целият клас птици изведнъж се е появил по време на еоценския период; но сега знаем, от властта на професор Оуен, че птица със сигурност е живяла по време на отлагането на горната зеленина; и все по-наскоро тази странна птица, Археоптериксът, с дълга опашка, подобна на гущер, носеща двойка пера на всяка става и с криле, снабдени с две свободни нокти, е открита в оолитните плочи на Соленхофен. Едва ли всяко скорошно откритие показва по-насилствено от това колко малко все още знаем за бившите жители на света.
Въпреки че той не желаеше да обяви Археоптерикс като голямо потвърждение на теорията си, Дарвин все още го подчерта като невероятна вкаменелост, която загатна за богатствата, които все още не са разкрити. Записът на изкопаемите не беше толкова добре изваден, както някои геолози смятаха, и въпреки че никога няма да представи 100-процентова история на живота на земята (само много малък брой от всички организми, които някога са живели, са се превърнали в вкаменелости), все още много работа.
За щастие, палеонтолозите продължиха работата си и изнесоха абсолютно смайващи доказателства, че Дарвин е прав. Сред изкопаемите богатства някои от най-ценните са тези на пернати динозаври и мога само да си представя какво би могъл да каже Дарвин, ако можеше да види доказателството, че лястовиците във въздуха и гълъбите на улицата са живи динозаври.
