Човек вижда много държави на европейско турне - и не означава непременно тези, разделени по политически граници и езици. Имам предвид страната на трюфелите, страната на сладкото вино, страната на мечките, страната на мотоциклети, безмитната парфюмна страна, страната на сайдер, страната на сьомгата и страната на Баските.
По-на юг, по надутата, мехурна гореща равнина на запад и юг от Мадрид, пътешественикът открива великолепните стари монарси от страната на корк. Това не е най-голямата претенция за слава на пейзаж - изсъхналите му почви произвеждат дъбови дървета, чиято гъба кора ще бъде отсечена и запушена във винени бутилки. Но тапите на Испания и Португалия изиграха ключова роля в производството на вино за 200 и повече години. Дърветата са красавици. Те предполагат огромен обхват през вековете, че стоят на тези вътрешни равнини, и в страна, където лятното слънце почти не подпалва земята (сега съм тук, а на слънце е 105 градуса, 80 на въздух -кондиционирана хотелска стая), сянката им е ценна. Читателите може би знаят историята на Фердинанд, великият и нежен бик, който лежеше далеч пламналите испански дни в сянката на любимото си корково дърво.
Кората на корковото дърво е гъста гъба, която се съблича от работниците, използващи ножове и брадви веднъж на девет години - нормалното време, необходимо за възстановяване на дървото. Цифрата често е боядисана с пръскане върху дървото, за да посочи годината, в която е била последно събрана. Средният екземпляр от Quercus suber произвежда около 100 килограма корк в събличане, докато най-голямото дърво - наречено Дърво на Уистлър, високо 45 фута и жител на португалския регион Алентежо - произвежда тон кора при последната си реколта през 2009 г. Това беше достатъчно за около 100 000 тапи - достатъчно, за да се включи цялото годишно производство на сладко вино в Chateau d'Yquem.
Гледка отблизо на страхотния подарък на корковото дърво - неговата гъба, гъвкава кора, прясно изложена от брадва на корков комбайн. (С любезното съдействие на потребителя на Flickr Марко ди Пиза) Дървото на свирката е най-старото известно дърво от корк. Той е поникнал от жълъда си 20 години преди Люис и Кларк да опишат Скалистите планини и дават първата си реколта от корк през 1820 г. Но дори и най-младите дървета в епоха, произвеждащи корк (те не се берат до навършване на 25 години, и първите две реколти често са неподходящи за използване като запушалки за бутилки) датират от годините преди появата на винтовата капачка - което поставя, хм, обрат в тази история. За това малко алуминиево изкуство за удобство за винопроизводителя се превърна във враг номер едно от корковото производство, в което работят десетки хиляди хора на пълно работно време или сезонно. И нещата изглеждат по-мрачни, отколкото дори пустинните равнини на Ла Манча за Средиземноморските пет милиона декара държава от корк. Доклад от Световния фонд за дивата природа през 2006 г. предвиждаше, че до 2015 г. - само на три години - 95 процента от всички бутилки за вино ще бъдат запечатани с винтове, запушени със синтетични тапи или пакетирани като „торбички“. Този доклад остава официалното предсказание за бъдещето на коркови тапи.
Това може да означава резачка за много от дърветата, тъй като техните собственици се обръщат към по-изгодно използване на земята - и не можете да обвинявате винопроизводителите в търсене на алтернативи на корк. Защото тапата от корк, условие, което порази дори най-големите, най-последователни винарни, прави до 15 бутилки в 100 неприятни, понякога непропиваеми. Корковият отенък се причинява от "TCA" (или 2, 4, 6-трихлороанизол), продукт на бактериален растеж, който се среща в живата кора на Quercus suber и който може да се пренесе във виното, ако коркът е неправилно стерилизиран. Винтовете и другите алтернативи на корк елиминират този риск. Много производители на вино никога не могат да изоставят тапата, което според някои може да повлияе положително на вкуса на вино и да улесни съзряването на бутилката, като позволи на кислорода и други съединения да влизат и излизат през порестата корк. Но някои регионални винарски индустрии изцяло са се преместили в бъдещето без корк. В Нова Зеландия, когато посетих дома на приятел през март, взех бутилка местен каберне совиньон, прибрана късно в ерата на Клинтън и запушена с истински корк. Днес почти никоя винарска изба в Нова Зеландия не използва тапи и когато показах на моя приятел бутилката, тя каза: „Но как ще я отворим?“ Домакинството й не съдържаше тирбушон.
Ако корковите гори изчезнат, дивата природа, включваща рис, елен и свине, ще загуби домовете си, а само в Португалия повече от 60 000 души може да загубят работата си, докато корковото производство потъва - като скала. И вместо устойчиво добит и биоразградим продукт, бихме имали синтетични заместители, изработени от фабричен метал и пластмаса. В противен случай повечето от нас няма да бъдат засегнати, с изключение на това, че в изисканите ресторанти няма да стигнем повече до проверка, когато сервитьорът предлага виненият корк да бъде ухан. И, разбира се, би било жалко да загубите дърветата, чиято сянка в тези части, уверявам ви, е по-ценна от всяко вино.
Искате ли да видите няколко коркови дървета и някои истински прибиране на корк в действие? През лятото магистралите през региона Alentejo в източната част на Португалия и граничещия регион Естремадура в Испания са местата, които трябва да бъдат. Туристическите услуги дори предлагат екскурзоводско обслужване с водач дълбоко в страната на корк, специално за да наблюдават мъже и жени, които събличат дърветата, последвано от посещение на фабрика за корк в Лисабон. Също така могат да се очакват хубава храна и вино - вероятно не от завити бутилки, но внимателно наблюдавайте. Португалска компания за колоездене Blue Coast Bikes подготвя гостите за колоездене през страната на корк, най-вече за да видят замъци и лозя, но дърветата от корк са там, ако изобщо не са предназначени, а за да се ползват.
Комбайн извежда ленти от кора от португалско корково дърво. Дървото ще престои девет години, преди да бъде съблечено отново - ако хората все още берат корк дотогава. (Снимка на Себастиан Рич и Световния фонд за дивата природа)
