Късметът играе голяма роля в лова на изкопаеми. Някои от най-значимите вкаменелости за изследване на човешката еволюция бяха открити случайно. През 1924 г. кариерата на скали в Южна Африка разкри първия австралопитек . В Република Грузия археолозите откриха някои от най-старите доказателства за хоминиди извън Африка, датирани преди 1, 8 милиона години, докато разкопаха средновековна крепост в Дманиси през 80-те години.
След като се открие богат изкопаем обект, изследователите са склонни да го преразглеждат отново и отново, защото търсенето на нови изкопаеми източници може да отнеме време и скъпо, което изисква изследователите и техните помощници внимателно да се разхождат по големи пространства, като същевременно пазят под внимание фрагментите. от вкаменелости или артефакти, стърчащи от земята. Но с нарастването на сателитната технология и географските информационни системи - или ГИС, компютърни системи, които позволяват на изследователите да интегрират, анализират и моделират различни видове географски и пространствени данни - палеоантрополозите започват да търсят нови полеви сайтове, докато седят на своите компютърни бюра.
Например, миналата година палеоантрополозите Джаксън Няу и Леслая Хлуско, и двамата от Калифорнийския университет в Бъркли, обясниха в списанието за човешка еволюция как са използвали сателитни изображения с висока разделителна способност и Google Earth, за да намерят 28 неизвестни досега археологически и / или хоминидни изкопаеми обекти в Танзания. Най-известните находища на изкопаеми в Танзания - включително Лаетоли и Олдувайското дефиле - се срещат в големи оголвания на утаечна скала. Няу и Хлуско смятали, че вкаменелостите вероятно също се крият в по-малки, по-трудни за откриване опустошения, разпръснати из цялата страна.
Изследователите комбинираха сателитни изображения, търсейки конкретни модели на ерозия, които биха помогнали за разкриване на фосили и модели на отражение, характерни за утаената скала. Различните видове пейзажи отразяват различни дължини на вълната на електромагнитното излъчване, което сателитите записват. На сателитните карти седиментната скала изглежда ярко бяла. След като идентифицираха тези особености, Njau и Hlusko разгледаха колко растителност расте в близост и колко достъпна е тази зона, за да стеснят възможните места за посещение. Пресяването през сателитните снимки преди да удари земята позволи на двойката да намери по-ефективно изкопаеми места - някои от които може да не са били намерени, ако изследователите не са се считали за пренебрегвани преди това райони.
Друг пример показва как ГИС може да позволи на изследователите да търсят стари маршрути за миграция на хоминиди като начин да разберат къде могат да бъдат вкаменелостите. В този случай група изследователи - Чарлз Егеланд от университета в Северна Каролина в Грийнсборо, Кристофър Никълсън от Университета Вайоминг и Борис Гаспарян от Националната академия на науките на Република Армения - се интересуваха да намерят още доказателства за най-ранните хоминидни дисперсии извън Африка. Те искаха да търсят в Армения, точно над границата от Дманиси, Джорджия, където са записани едни от най-старите доказателства за това ранно изселване.
Но къде да търсите в Армения? Екипът реконструира възможен маршрут от Африка до Дманиси. Ако приемем, че хоминидите са напуснали континента през Синайския полуостров, Егеланд и неговите колеги използват Израел като отправна точка и моделират „пътека с най-малко разходи“, най-лесният начин за пътуване до Дманиси въз основа на предизвикателствата, пред които е поставен съвременният терен. (Информацията за древните среди все още не е достатъчно подробна, за да се включи в подобни модели.) Пътят им пресича Сирия и Югоизточна Турция, преди да последват западната граница на Армения и най-накрая да пресекат Северозападна Армения в Грузия. Въз основа на този маршрут те стесняват търсенето си в северозападна Армения и се нанизват в долината на река Дебед, въз основа на близостта си до древните езерни находища (хоминидите обичат да живеят в близост до вода, както правят хората днес) и вулканичните находища (полезно при радиометрични датировки), По-нататък те създадоха карта за „подходящост“ за този регион на Армения, използвайки различни пейзажни характеристики. Пригодността се определя от особеностите на откритите по-рано места за хоминиди в страната; например такива места са най-често в близост до реки, с открита растителност и равен терен.
Последната стъпка беше да се проучат перспективни райони и да се копае. През 2009 г. екипът откри 25 нови археологически обекти на различна възраст в долината на река Дебед. Два от сайтовете съдържаха олджоунски инструменти, най-ранните известни инструменти и вида, вероятно произведен от първите хоминиди, напуснали Африка. Те отчетоха своите находки миналата година в списанието за екологична антропология (PDF).
Това са само два примера за успешен лов на високотехнологични изкопаеми. Много повече вероятно ще последват. Но колкото и полезни да станат компютрите, те няма да заменят лова на вкаменелости на хора в скоро време.
