Малкият град Валедупар е известен като родното място на валенатато, възвишена акордеонна фолклорна музика, която свири постоянно по улици, магазини, автобуси и ресторанти в Северна Колумбия и стана популярна в Латинска Америка. Дойдох в чистите и тихи улици на града, край претъпкания кът на страната близо до венецуелската граница, за да проследя статия, която написах за юнския брой на Smithsonian за музиката на vallenato.
Децата тук мечтаят да бъдат звезди на акордеона по същия начин, по който децата в Америка практикуват китара, надявайки се да станат рок звезди. Имайки това предвид, се отправям към Академията за акордеон на Джил „Турко“ в покрайнините на града. Малките деца в академията на Gil са свирили по целия свят като част от групата Vallenato Children и отчитат както президента на Венецуела Уго Чавес, така и Бил Клинтън сред своите фенове. Много печелят награди на ежегодния фестивал на валенатато, който се провежда във Валедупар.
Но Гил не търси само слава. "Дете, което свири на акордеон или друг инструмент, не вдига пистолет", казва той, отбелязвайки, че провинцията около академията е силно засегната от насилствения конфликт в страната.
"Музиката ги прави благородни, променя сърцето им. Те започват да пеят, забравят за проблемите си и се чувстват щастливи."
Гил има около 1000 студенти, които споделят 60 акордеона и той казва, че около 80 процента са бежанци от насилие или живеят в бедност. Те посещават училището безплатно, подкрепено с дарения, приходи от концерти и обучение от по-заможни ученици, които идват от толкова далеч, колкото Европа, Мексико и САЩ, за да учат при майстора на акордеона.
Студентите варират във възрастта от три години до възрастни хора, въпреки че мнозинството варира между 6 и 15 години. Най-добрите студенти практикуват в академията часове след училище и само след година или две на обучение ще участват в музикални конкурси на валената в Колумбия и с групата Vallenato Children.
Учениците "показват различна страна на нашата страна", Гил, тихо говорещ и нежен, ми казва, докато децата практикуват акордеон в тухления двор на неговото училище. "Колумбия не е само корупция и наркотрафик и насилие. Имаме много силна култура в музиката ни от Валенато."
Училището започва малко преди повече от 20 години, когато родителите довеждат децата си в дома на Гил, за да се учат от уважавания акордеонист. С помощта на 18-те си деца (повечето от които са наречени Андрес или Андреа, след баща им) Гил преподава непрекъснато увеличаващия се брой студенти, наемайки малка къща и накрая се премества в подредената академия, тухлена сграда с фасада на акордеон, Преди 6 години.
След кратък разговор с Джил в кабинета му, той бяга, за да донесе новия си звезден ученик. Той ме запознава с 9-годишния Хуан Дейвид Атенсия, скучно сляпо момче, което живее с баба си в град на четири часа път и започна да свири на акордеон само преди година. Гил е толкова поразен от студента, че плаща таксито, което всеки понеделник привежда Хуан във Валедупар и го връща при баба му в петък вечер. Междувременно Хуан стои в къщата на Гил и свири на акордеон в академията по цял ден, защото Гил казва, че в района няма училище за слепи студенти.
Веднага след като Хуан привързва акордеона на гърдите си, той започва да свири бърза песен, като глава се люлее напред-назад и с огромна усмивка на лицето. Двама пораснали мъже влизат в стаята и го подкрепят при удар. Хуан пее в горната част на белите дробове и стъпва крака си навреме, докато Гил пее резервно и вика окуражение. Хуан скоро пробива в една от собствените си композиции, пеейки: „Аз съм малко сляпо момче, но виждам с акордеона си“.
Хуан Дейвид Атенсия, 9-годишно сляпо момче, свири на акордеон в Музикалната академия "Валенатато" във Валедупар на Turco Gil. (Кенет Р. Флетчър) 
Студентите се представят заедно в музикалната академия във Валената. (Кенет Р. Флетчър) 
Студент от музикалната академия на Валенатато на Turco Gil практикува акордеон. (Кенет Р. Флетчър) 
Студентите се представят заедно в музикалната академия във Валената. (Кенет Р. Флетчър) 
Външната част на Музикалната академия „Валенато“ на Валедупар във Валедупар на Андрес Турко Гил е боядисана така, че да наподобява акордеон. (Кенет Р. Флетчър)
