James Hill Craddock нарича себе си развъдчик на кестени, но по-истинско описание би било евангелист на кестен. През по-голямата част от своите 44 години той проповядва добродетелите на рода Castanea . „Мисля, че светът би бил по-добро място с повече кестени“, казва той. Особеното му притеснение е американският кестен. Някога известно като червеното дърво на Изтока, дървото управляваше гори от Джорджия до Мейн, докато не беше опустошено от кестенявост през първата половина на 20 век. До 1950 г. гъбата е убила около четири милиарда американски кестенови дървета - „най-голямата екологична катастрофа в Северна Америка след ледниковия период“, казва Кредок.
Днес извисяващият се американски кестен е много рядък и едва ли един декар от естественото му местообитание е свободен от изгаряне. И все пак Кредок, биолог в Университета на Тенеси в Чатануга (UTC), упорства в своята оптимистична мисия да възстанови победеното дърво. В няколко експериментални овощни градини извън Чатануга той развъжда десетки кестени в опит да развие устойчиви на светлина хибриди, които биха могли да бъдат засадени в гори, помагайки за възстановяването на това, което някога е било, според него, „доминиращото дърво в сенника“.
Кредок (приятелите му го наричат Хил) е добре оборудван за такова монументално начинание. "Не можех да се интересувам по-малко от кестените лично, но когато съм с Хил, той дори ме вълнува", казва Чарлз Нелсън, ръководител на биологичния отдел на UTC. За да спечели хората в неговата кауза, Крейдък е известен с това, че сервира купички с кестенова супа, тежка за сметаната. "Няма човек, който да не го харесва", твърди той. Той засади първото си кестенно дърво, когато беше на 15, а сега, около 30 години по-късно, е получател на академична стипендия, посветена изключително на изучаването и възстановяването на американския кестен.
Някога дървото играеше критична роля в живота на американците в Източните Съединени щати. Ядките, които валяха надолу при всяка есен, хранеха почти всички жители на гората. Дърветата растяха бързо и високо и прави, достигайки височина над 100 фута и диаметър до 9 фута за 75 до 100 години. Дървесината издържа на гниене и изкривяване, което го прави предпочитано за огради, полезни стълбове и мебели. Хората изграждали домове от кестенови трупи, погребвали мъртвите си в кестенови ковчези и угоявали свинете си с ядките на дървото. В Апалахия ударът нанесъл удар толкова осакатяващ, колкото Голямата депресия.
Заболяването е наблюдавано за първи път през 1904 г. в зоопарка в Бронкс и учените скоро установяват, че е причинено от гъбичка. „Мизерният плавателен път“, както го нарече един наблюдател, беше пристигнал в Америка върху кестенови дървета от Азия. В родното си местообитание гъбата, Cryphonectria parasitica, е сравнително доброкачествена. Азиатските кестени могат да се отърсят от инфекция, но американските кестени бързо се поддават. Гъбичката, чиито спори проникват мънички пукнатини в кората на дървото, може да убие здраво дърво за една година.
А лекът се движеше със сърцебиеща скорост - пренасян от вятъра, животните, насекомите и хората. Въпреки усилията за спиране на пандемията, "тя се разпространява около 30 мили годишно в концентрични кръгове от Ню Йорк", казва Кредок. До 1930 г. много от кестеновите дървета в горския балдахин са мъртви или сведени до обикновени храсти на юг от Северна Каролина и на запад до Охайо. Кестеновите дървета, които днес виждаме извън горите, са главно европейски или азиатски вид, по-дребни и по-малко величествени от американския си род. Няколко зрели американски кестена оцеляват, но те са опустошени от кани. Има и редки случаи на изолирани дървета, които са избягали от блъскането. И макар горите да са пълни с фиданки от кестен, изкълчващи от кореновите системи на заразени с леки дървета, растежът им е закъснял. Десетилетия наред се смяташе, че великолепният американски кестен е изгубен в миналото. Но благодарение на Craddock и други, сега може да има бъдеще.
Любовната връзка на Кредок с кестени започва, когато той израства, близо до Уудс Хоул, Масачузетс. Баща му е бил морски биолог, а майка му - медицинска сестра в спешното отделение. Той гради, тъй като беше достатъчно възрастен, за да държи мистрия, а в юношеските си години се заинтересува от устойчиво земеделие. На 17 той прочете „ Дървесни култури: трайно земеделие “ от Дж. Ръсел Смит, който описва как корсиканците отглеждат кестени за храна, дървен материал и фураж от векове, без да повредят почвата - всъщност те я подобрили. „Направи огромно впечатление“, спомня си Кредок.
Докато посещава Университета в Индиана, където учи изкуство и биология, Кредок се вози с колелото си из Блумингтън, като събира ядки от китайски кестен. Засади ги в пълни с почвата картонени млечни картони, след което продаде разсада на местния пазар на земеделските производители. „Казах на всички, които срещнах, че трябва да засаждат кестени“, спомня си той. В държавния университет в Орегон печели магистърска степен по градинарство.
След това, през 1987 г., той се премества в Италия, за да бъде с Паола Занини, италиански ботаник, когото е срещнал в щата Орегон и по-късно ще се ожени. Кредок беше развълнуван, като се озова на място, където кестените се отглеждаха от хиляди години. Той забеляза първото си кестеново дърво по време на шофиране през алпийската провинция. Човек гребеше ядки под разпръснатите клони на дървото. „Казах на Паола:„ Иди и попитай мъжа какви са кестените. “ Паола ме погледна в очите и каза: „Първо научи италиански. След това отидете да попитате човека какъв вид ядки са.“ „Крадък направи, както му беше казано, и спечели докторат по помология, науката за отглеждане на плодове, в Университета в Торино. Той каза в Италия, че „осъзнал, че някой ще ми плати да мисля за кестени“.
Някой се оказа филантропът на Чатануга Уилям Раул, който се срещна с Craddock през 1995 г. Непознат за Craddock, Raoul убеди дарителите да помогнат да финансира позиция UTC, посветена отчасти на възстановяването на кестенови дървета. Крейдок беше помолен да попълни работата. Най-сетне той имаше амвон за кестенявото си евангелие.
Една сутрин в началото на пролетта Кредок насочва кран на бордо на юг от Чатануга към Bendabout Farm, където наблюдава три от петте си експериментални кестенови овощни градини. Кестените скоро ще започнат да цъфтят, което му дава само няколко седмици, за да направи сватовете за ново поколение. Изглежда леко замаян. „Времето за размножаване на кестен - признава той, - е време на голямо безпокойство“.
Craddock следва размножителни процедури, подкрепяни от царевичния генетик Чарлз Бърнъм, който помогна за създаването на американската кестенова фондация (TACF) в началото на 80-те години. От това време TACF ръководи усилията за отглеждане на устойчиви на плъхове хибриди в експерименталната си ферма във Вирджиния. В техниката, известна като backcrossing, последователни поколения азиатско-американски хибриди се кръстосват с чисти американски дървета. Идеята, според Craddock, е първо да се пренесат характеристиките на устойчивост на светлина срещу американския вид, а след това постепенно да се премахнат всички други азиатски черти (азиатските дървета, по-къси и по-малко издръжливи, не са добре адаптирани към американските гори) чрез последващи кръстоски с американски кестени,
Учените прогнозират, че ще са необходими най-малко пет поколения кръстове, за да се произведе високо устойчиво дърво. Въпреки това шансовете са поразителни: на всеки сто произведени дървета само шепа придобиват съпротива. „Ако бяхте професионален комарджия - казва Кредок, - никога не бихте заложили на американския кестен“. Все пак усилията на TACF изглежда се оправдават: програмата очаква първите си ядки, устойчиви на изгаряне, да бъдат готови за изпитване в горите до 2007 или 2008 г. Но дърветата на TACF не могат да възстановят целия Източен Съединени щати, нито пък трябва. Устойчив хибрид, който процъфтява във Вирджиния, би могъл да се разпадне в Мейн или Джорджия, поради което TACF иска да разработи местни глави, които могат да се използват в местния запас, за да се размножават устойчиви на лехи дървета. Кредок и неговите помощници например търсят Тенеси за останалите американски кестени, с които да създадат първото си местно адаптирано хибридно поколение.
Той гордо посочва редица фиданки с височина 15 фута, а листата им с остри зъби трептят на вятъра. Те са първите хибриди в Тенеси, които той развъжда, засажда преди седем години. Всеки от тях скоро ще бъде предизвикан с изстрел от гъбички от лепило и тези няколко, които показват известна устойчивост, ще бъдат избрани за развъждане на следващото поколение. "За съжаление, трябва да убиете някои от тях", обяснява той и размахва тънкия клон на едно дърво. "Това е тъжно, защото те са мои бебета. Но ако не го направим, няма да можем да постигнем напредък в програмата за отглеждане."
Craddock, подобно на други изследователи на кестени, проучва друга стратегия за борба с леката болест - използва вирус за осакатяване на гъбичките. Вирусът, чиито ефекти са описани за първи път от френски изследовател през 1965 г., притъпява вирулентността на гъбата, като по този начин дава шанс на заразените дървета. Американските изследователи тестват вируса от началото на 70-те години и откриват, че макар вирусът да спасява отделни дървета, методът не е достатъчно мощен, за да защити цяла гора. Craddock и други подозират, че дърветата, които най-вероятно ще се възползват от този метод, вече имат известна способност да се борят с блъскането. Ако е така, реставраторите на кестен може да могат да използват частично устойчиви дървета, съчетани с борбата с вирусите, за да го надхитрят.
Едно е, разбира се, кестените да виреят в овощна градина и съвсем друго за тях да процъфтяват в гора. „От гледна точка на растението гората е изключително сурова среда“, казва Кредок. „Дърветата се съревновават за хранителни вещества и светлина. И вие имате постоянно хищническо налягане. Има насекоми и мекотели, бозайници и гъби - и всички те се опитват да ви изядат. Не мисля, че можем да очакваме да засадим семена из всички планини и се връщат след 50 години и намират кестенова гора. " Все пак Кредок е уверен, че кестеновите гори ще се върнат. Не през живота си, но може би в този на внуците му. „Ако наистина харесвате кестените - казва той, - трябва да сте оптимист“.
