Когато Касини, космическият кораб на НАСА на курс за самоубийство към Сатурн, мина офлайн миналата седмица, шансовете му за оцеляване бяха предположенията на някой. Дали занаятът щеше да го направи чрез дръзко потапяне между Сатурн и известните му пръстени? С часове сондата беше офлайн и извън радиоконтакт. Но в полунощ на тихоокеанското време, най-накрая се свърза. И сега, съобщава Джонатан Амос от Би Би Си, е ясно, че последната фаза от мисията му върви по план.
Фестивалният малък кораб успешно завърши първото си потапяне към Сатурн в пространството, което един учен от НАСА нарича „големия празен“. Това е неизследван досега регион, който Касини ще посети още четири пъти по време на така наречения гранд финал, преди най-накрая да попадне в Сатурн атмосфера. Екраниран от радиоактивната си чиния, съобщава Амос, сондата гълъб между Сатурн и емблематичните му пръстени за първи път.
Докато Касини не се свърза, онова, което беше вътре, беше предположението на някой. Пръстените на Сатурн са направени от лед и скала с различни размери и контролът на мисията се притеснява, че пропастта между планетата и първата й лента може да съдържа частици, които могат да повредят кораба. Но странно, след като Касини премина групата и се хвърли в пропастта, тя се натъкна ... не на много.
В прессъобщение НАСА казва, че регионът между Сатурн и първия му пръстен изглежда „относително без прах.“ Този резултат обърка учените, които очакваха много по-голямо количество прах. Използваха предишни изображения, събрани от плавателния съд, за да изключат възможността за големи парчета, които биха могли да повредят Касини, но прецениха, че вътре ще има много пръстен от пръстен - прах, който не се виждаше от Касини от разстояние.
Тези звуци представляват данни, събрани между Сатурн и неговите пръстени. По-тихо е от очакваното. Какво би могло да означава това: https://t.co/8xEqyLRBaE pic.twitter.com/dJ4HQUggpD
- CassiniSaturn (@CassiniSaturn) 1 май 2017 г.
Докато сондата се спускаше във привидно празното пространство, тя правеше снимки и събра звукови данни, които по-късно предаде обратно на Земята. Когато праха или други частици попаднат на кораба, те издават отличителен пукащ звук на записа - и когато Касини преминава през други райони на пръстена в миналото, учените взеха множество щракания, пукнатини и изскочи. Но този път те изобщо не чуха много.
„Това е малко дезориентиращо - ние не чухме това, което очаквахме да чуем“, казва Уилям Кърт, който ръководи екипа на инструмента за радио и плазмени вълни в Университета на Айова, в съобщението за пресата.
И това не е задължително нещо лошо. Цялата информация, която Касини ще събере, докато завърши своя голям финал от 22 тотални гмуркания между ринговете, ще бъде напълно нова, тъй като никой занаят не е успял да оттегли подобни дръзки ходове. Учените се надяват, че данните за това, което има вътре, ще дадат нова представа за това как сатурн и други планети са се образували и ще добавят към основата на познанието за пръстенираната планета.
Както Smithsonian.com съобщи миналата седмица, последователността на потапяния и гмуркания е възможна само защото плавателният съд вече е събрал толкова много данни през последните 20 години. Докато Касини продължава към последното си среща със Сатурн и окончателното си унищожение, той оставя предпазливост на вятъра - и ако данните на първото гмуркане са някакъв индикатор, останалата част от заключителната глава на мисията може просто да излезе без крачка.
