Как гигантските сауроподни динозаври, дългите вратове на земята като апатозавър и брахиозавър, станаха толкова големи? Това беше един от най-неприятните въпроси в цялата палеобиология. Тези динозаври са били най-големите животни, които някога са ходили по повърхността на земята. Някои от най-големите, като Аржентинозавър и Свръхзавър, щяха да се простират на 100 фута от предната част на муцуните си до върховете на опашките си. Нямаше нищо подобно на тях, преди да се развият, нито е имало оттогава.
Сауроподите бяха много разнообразна група динозаври. Сравнително малкият Нигерсавър имал глава, наподобяваща вакуума на Хувър, докато Амаргазавър имал две платна на врата си. Въпреки тези различни адаптации, обаче основният план на тялото на савропод се състои от малка глава, поддържана от дълга шия, тежко тяло, придържано от крака, подобни на колона, и дълга опашка. За да перифразирам комика Джон Клийз, „савроподите бяха тънки в единия край, много, много по-дебели в средата и след това отново тънки в далечния край.“
Сауроподите трябваше да са "тънки в предния край". Ако имаха големи глави, вероятно изобщо нямаше да могат да ги вдигнат! За да илюстрирате защо, протегнете ръка пред себе си (след като се уверите, че няма да случайно да разбиете някой, разбира се) и го задръжте за момент. Това е достатъчно лесно, но сега вземете нещо тежко в ръката си и го направете отново. Можете да почувствате напрежение в ръката си, когато се опитвате да задържите това допълнително тегло и трябва да внимавате да движите ръката си, тъй като тежкият предмет затруднява контрола. Същото се отнасяше и за главите и шиите на савроподите. Ако дългият врат е еволюционно адаптивен, главите трябваше да останат малки.
Но как можеше такива огромни животни да изядат достатъчно храна, за да се издържат с толкова мънички глави? Знаем, че те направиха това (в противен случай не биха съществували на първо място), но как? Първо, трябва да се отчита общо правило за размера на тялото и храненето. Колкото по-голямо е животно, толкова по-малко храна се нуждае от неговия размер на тялото. Мишка, например, яде много по-малко в абсолютно изражение, отколкото вие или аз, но тя се нуждае от повече храна спрямо размера на тялото си, за да захранва тялото си. Същата тенденция би била валидна и за савроподните динозаври, както и за живите животни.
Според ново кратко съобщение в списание Science, зъбите на савроподите дават важна улика за това как те усвояват храната си. П. Мартин Сандър и Маркус Клаус пишат, че сауроподите не дъвчат храната си - и това може би е било ключ към голямото живеене.
Почти всеки може да си припомни момент, в който майките им ги увещавали да правят „разумни хапки“ на масата за вечеря и не забравяйте да дъвчат старателно. Мъдър съвет, но трябваше много време, за да се дъвчат правилно цялата тази храна.
Нашият вид, разбира се, има зъбното въоръжение да яде почти всичко, но сауроподите не го направиха. Мнозина имаха зъби като колчета или моливи, които бяха открити само в предната част на челюстта. Други растителноядни динозаври, като рогатите динозаври и хадрозаври, имаха ред на ред зъби за смилане на храна в пулпна маса, преди да я погълнат, но сауроподите не разполагаха с такова оборудване.
Вместо това сауроподите вероятно поглъщат храната си бързо и оставят останалата част от храносмилателната им система да свърши работата. Изгладените камъни, открити във връзка със скелети на сауроподи, предполагат, че те поглъщат камъни (умишлено или докато се хранят), които действат като сурогатни зъби в храносмилателната им система, смилайки храната, която поглъщат. Най-близките живи роднини на динозаври, птици и крокодили също поглъщат камъни и те се наричат „гастролити“.
По същия начин, въпреки че стомасите на тези динозаври не са запазени, е вероятно те да са имали специални адаптации, подобни на тези, наблюдавани при животни като кравите днес, където храната преминава през редица храносмилателни камери, за да извлече максималното количество хранене. Всичко това би позволило на сауроподите да жабурят върху растителността и да преминат към следващите растения веднага след поглъщането на храната, а не да дъвчат всяка уста.
Големите размери биха представили сауроподите с други проблеми, като например как да загубите излишната телесна топлина и да получите свеж въздух до белите дробове за усвояване на кислород. Авторите на научната книга решават тези проблеми, може би са серия въздушни сакове, които савроподите са имали в телата си (по-специално техните прешлени), черта, споделена с динозаврите на тероподи като наскоро обявения Аеростеон и птиците. Тези въздушни торбички възникнаха от белите дробове и инфилтрираната кост, което направи скелета по-лек, като същевременно го поддържаше здрав. Освен структурното предимство, те може би са помогнали на сауроподите да регулират телесната си температура и да дишат по-ефективно.
