Величественият оскъден калифорнийски кондор е най-голямата птица в Северна Америка, критично застрашеният екипаж за почистване на Mother Nature и история за успех на опазването на чудото. След завръщането си с отглеждане в плен, нещата търсят кондор, но не и птиците, които наскоро пристигнаха в националните лаборатории за събиране на птици на институцията Smithsonian. Тези кондори бяха мъртви и много от тях бяха от доста време.
По време на плейстоценската епоха, преди 2 милиона до 11 000 години, здрави популации от кондори се извисяват високо над континента като мрачни жътвари, пречистващи труповете на гигантски праисторически бозайници. Но след като гигантски ленивци, еленчешки лосове и мастодонти изчезнаха и човешките разработки нараснаха в Северна Америка, населението на кондорите в Калифорния взе носа.
До 1982 г. броят им е намалял до 23 оцелели кондора. Със знаменито изчезване американската служба за риба и дива природа (FWS) стартира Калифорнийската програма за възстановяване на кондор, за да улови останалите птици в дивата природа и да възстанови популацията чрез отглеждане в плен. След само пет години в плен се излюпиха достатъчно птици, за да могат да бъдат пуснати в дивата природа. Около 500 потомци на оригиналните 23 кондори процъфтяват днес, като повече от половината са освободени и плават безплатно над скалите на Калифорния, Юта и Баджа Калифорния.
Въпреки че кондорите все още са критично застрашени, текущата програма продължава да ги предпазва от изчезване и да предоставя несравним източник на екологичен поглед върху тези древни лешояди. FWS маркира и проследява всеки кондор и поддържа записи в жизнените му етапи. Изследователите знаят точно къде и кога се е излюпила всяка птица, къде е гнездяла веднъж пусната в дивата природа и кога в крайна сметка умира. След смъртта трупът се събира и съхранява за бъдещо проучване във вграждащ се фризер в централната част на южния запад на FWS Pacific в Сакраменто, Калифорния.
Преди няколко месеца този фризер се напълни.
Дори и при смъртните видове застрашени видове са защитени, така че FWS се нуждае от някъде, за да разтовари своя преобладаващ излишък от гигантски трупове на птици. За щастие, отделът за птици на институцията Smithsonian се съгласи да ги вземе и да ги използва за изследване и експониране на музеи. Миналата седмица товарът на мъртви, замразени кондори пристигна и започна бурна дейност, докато специалисти се състезаваха да подготвят замразените екземпляри за колекцията на музея.
„Те идват при нас в различни форми на деградация“, казва Кристофър Миленски, музеен специалист и оркестър в дейностите по подготовка на кондор. FWS запасява птиците от близо половин век, "така че някои от тях са пресни, а други са гадни." Миленски отказва това отказване, докато разхожда гостите през кавернозния център за поддръжка на музея в Съйтланд, Мериленд.
Огромният комплекс от 435 000 квадратни фута служи за съхранение на милионите екземпляри, които не са изложени в музеите. Това също са лабораториите и работните пространства за приготвянето на кулисите на всички артефакти на музея. С таксидермидирани животни от цялата планета, буркани със запазени екземпляри, окачени в течност, библиотечни книги, самолети и произведения на изкуството, мястото създава впечатление на гигантска, потапяща диорама, събрана от объркан уредник.
Покрай стълбите, охранявани от планински лъвове, оставени в орикс, и през зала, облицована с пигмейски китове, е лабораторията Osteo Prep, съоръжението, където кураторите са подготвили много от скелетите на бозайници, птици, земноводни и гледка Зала по остеология в Националния природонаучен музей. В лабораторията се намира и един от най-ценните играчи в арсенала на куратора: колония от месоядни бръмбари, които гладно очакват нови екземпляри, с които да се хранят.
„Повечето от това, което правим, е да превърнем [кондорите] в скелети“, казва Миленски, отваряйки вратата към лабораторията, за да разкрие перално помещение и банка от душ кабини. "Тук просто правим триаж", казва той. Нещата са склонни да се объркат малко в лабораторията на Остео, следователно и душовете. "Ще ги накараме да изглеждат доста назад в музея."
Проснат през коридора отдясно на Миленски е огромен, черен труп. „Има кондор“, казва той. "Това е, с което все още трябва да се справя." Съоръжението изведнъж е толкова пълно с мъртви кондори, че буквално преливат в коридорите. Що се отнася до проблемите, това е едно, което Отделът за птици празнува. Смитсонианът не е имал нов екземпляр от кондор, който да изследва или показва почти един век. Сега вече са близо до 50.
„Ето партито“, шегува се Миленски, влизайки в голямата стая, наподобяваща гараж, където той и екипът му работят. Той отбелязва, че лабораторията може лесно да бъде преместена, когато са готови за приготвяне на птиците. Стаята е претъпкана, бръмчи с изследователи и специалисти, всеки от които носи чифт ръкавици и лабораторни палта, докато те се разхождат между операционните маси и черните промишлени торби за боклук, всяка от които е пълнена с кондор труп.
"Това е епично", казва Хелън Джеймс, като грее, докато протяга ръце широко, за да имитира огромния 10-футов размах на крилата на кондорите навсякъде около нея. В годините си като уредник, ръководещ отдела за птици на Смитсониан в Природонаучния музей, тя никога не е очаквала да получи такъв ветропад от редки екземпляри с един кратък ход. "Това е случайност в живота", казва тя.
По-голямата част от екземплярите на птиците в музея са открити в дивата природа, така че те могат да правят само познати предположения за тяхната възраст или произход. „Повечето от другите ни колекции са загадка“, казва Джеймс и това прави сравнителната анатомия и други изследвания по-голямо предизвикателство. Това не е така за тези кондори. Благодарение на интензивните усилия за опазване и щателен мониторинг от FWS, Джеймс казва, "ние знаем на колко години е всеки екземпляр - всички те са били отглеждани в плен и следвани в дивата природа."
В допълнение към сравнителната анатомия и екологични данни, които кондорите ще предоставят, тези лешояди имат и историческо значение. „Това е част от американската история“, казва Джеймс. „Има значение за коренното население, което се е припокрило с обхвата си“, поддържано днес чрез пещерни картини и разкази за церемонии, където кондорите са били използвани за лекуване или присвояване на хора със специални сили.
С този 10 крачен размах на крилата са необходими петима души, за да измерят един от екземплярите, които подготвят. „Само вижте тази птица!“ Възкликва Джеймс, докато Миленски помага на колега да извади друг кондор от чанта на пода. „Това е най-големият лешояд“, казва Джеймс, майстор на полета, който може да достигне височина от 15 000 фута и да извие повече от 150 мили, за да намери храна.
Сноповете и перата на ножиците летят, когато екипът се спуска върху кондора, като го обтрива, след това подстригва и изхвърля възможно най-много мускули и кожа. Ако птиците не са лишени от всички сочни парчета, труповете рискуват да изгният. Следващата спирка е месоядните бръмбари и Миленски посочва, че няма да изядат никакъв труп, който се е развалил - очевидно това ги кара да загубят апетита си.
„Буболечките го пренасят от плът до кост“, казва Миленски, като си почива от партито за отлепване, за да отиде да полива бръмбарите (харесват го хубаво и влажно). В стаята с бръмбари той взима буркан с екземпляр, който наскоро е завършен, в очакване на изплакване и пренасочване. Вътре е призрачно бял скелет на птица, който е подбран идеално чист.
Тъй като са твърде големи, за да се поберат в буркан, образците на кондор ще бъдат поставени в затворени помещения като шкафчета за месо, където бъговете се скитат безплатно. Миленски дърпа маркуч и отваря вратата на шкафчето, за да им даде шприц. Вътре са кофи и тави, пълни с труповете на всичко - от мишки до гигантски свине и костенурки. Всички те пълзят с мъничките, черни, ядещи месото. Всяка с размерите на една стотинка, те щастливо отмятат месо далеч от костите и в процеса помагат да се изработи перфектният музейен екземпляр.
Назад в подготвителната лаборатория Тереза Фео, докторантура, завършва да откъсне последните парчета плът върху кондор, преди да се счупи за обяд. „Вкусно“, казва тя, като откъсва малко кондор с пръсти от пръстите си, докато преглежда ръкоделието си.
Изследванията на Фео разчитат на фосилизирани и истински пера в колекцията на музея, за да проучат как машинното инженерство на полета се е развило във времето. Тя е довереник на пробите от кондор ще бъде изключително полезна за нейните изследвания. „Никога не съм ги използвала, защото този тип материали никога не са достъпни“, казва тя. Тези кондори предлагат възможност да добавите към съществуващия си набор от данни екстремен, голям член на птицата.
„Вече не говорим само за врабчета и певци“, казва тя. Едно полетно перо от кондор е толкова голямо, че може да тежи до 30 колибри. Тя грабва топка от връв и я навива плътно около почистения си екземпляр, за да я запази непокътната, докато бръмбарите отиват на работа.
"Готово е. Мисля, че бъговете ще ми харесат ", казва Фео, докато пренася подрязания си, разклонен и подготвен за бръмбар кондор на Миленски. "О, наистина е миризливо", добавя тя и я държи малко по-далеч от носа си, докато Миленски се вмъква, за да я вземе, казвайки: "Прекрасно е."
