Всички знаят за динозаврите. Как не можахме? Те са навсякъде, от музейните зали и холивудските блокбастери до градските тротоари, където техните модерни, перисти песнички събират трохи с човките си. Но дори и да обожаваме ужасяващия тиранозавър и спиращия дъха брахиозавър, все още не знаем почти нищо за най-ранните динозаври, възникнали преди 235 милиона години - и от кого точно са се развили.
Свързано съдържание
- От „Т. Рекс “до„ Пантидрако “: Как динозаврите получават имената си
- Изненадваща нова теория за това как динозаврите станаха толкова огромни
Това може да е на път да се промени, благодарение на нов анализ на загадъчно същество от древната скала на Танзания. Оказва се, че този звяр, наподобяващ крокодил, играе главна роля в историята за произхода на ужасните гущери.
Историята на този нов предшественик на динозаврите, описана от палеонтологът на Virginia Tech Мишел Стокър и колегите му в изследване на Nature, публикувано днес, започва през 1933 г. Тогава британският палеонтолог Рекс Парингтън събра няколко необичайни кости от 245-милионната скала на юг Танзания. Тези кости почиваха на склад до 1956 г., когато палеонтологът Алън Чариг ги категоризира като някакъв архозавър, част от основната група влечуги, която включва динозаври и други родове - но беше трудно да се каже къде точно е паднал видът.
Независимо от това, Charig предложи име на животното в своето непубликувано изследване: Teleocrater, или „завършена купа“, във връзка със затворения тазобедрен цокъл на сариана .
Тазобедрената става на влечугото може би е била завършена, но историята не е: Чариг никога не е публикувал изследванията си върху животното и затова мистерията на Телеократора остана неразгадана. Едва през 2015 г., когато многоинституционален екип от изследователи извади допълнителни кости на Телеократер от мандата на Танзания Манда, изследователите започнаха нов анализ на древната енигма.
Макар и значима, находката на Парингтън за телеократите беше сравнително оскъдна. „Оригиналният материал се състои от елементи на крайниците и някои прешлени“, казва Стокър, „но няма материал за черепа.“ Това остави Стокър и колегите му нетърпеливи да намерят още кости по време на полевите си експедиции в Танзания; техният джакпот за 2015 г. добави още елементи от бедрата, крайниците, гръбначния стълб и черепа на животното. Новата колекция приведе Teleocrater в по-фина насоченост: Този 10-крак влечуго ходеше на четворки, а извитите му, назъбени зъби намекват, че Teleocrater е използвал дългата си шия, за да нанася удари по протомани и други дребни плячки на своето време.
Но най-впечатляващото нещо, което изтъкват Teleocrater, Stocker и колегите, е неговото родословие. Teleocrater беше много ранен предшественик на мезозойските суперзвезди като динозаврите и летящите птерозаври. Еволюционната подредба върви така.
Сред архозаврите, или „управляващи влечуги“, има две основни групи: крокодили и техните роднини от едната страна, и динозаврите и техните роднини от друга. Страната на динозавъра и птерозавъра се нарича Avemetatarsalia, или „птичи крака.“ В началото на учените изглеждаше невъзможно да разберат на коя страна от разцепения Телеократер се намира, тъй като ключовите кости липсват. Новият анализ поставя Teleocrater окончателно близо до основата на Avemetatarsalia - линията, която включва динозаври и техните най-близки роднини.
Важно е да се отбележи, че не означава непременно, че Телеократър е бил пряк прародител на динозаврите; директното потекло е почти винаги невъзможно да се различи във вкаменелостите. Вместо това Teleocrater и сродните им влечуги от триасните скали действат като стойки, които показват на палеонтолозите общата форма и природа на предците на динозаврите. В този случай, че най-ранните членове на клона на динозавъра на родословното дърво на архозавърите са четириноги месоядни, които все още споделят някои общи черти с по-далечните си крокодилски братовчеди.
Характеристиките, които поставят Teleocrater като просто толкова по-близо до динозаврите, отколкото крокодили, са фини: депресия върху кост в задната част на черепа; дължината на шийните прешлени; артикулации на гръбначния стълб; и точки за закрепване на мускулите на ръцете и краката. Взети заедно, казва Стокър, тези качества приковават Teleocrater като ранен член на линията Avemetatarsalia, която по-късно ще се отклони от динозаврите.
Палеонтолозите все още могат да видят Телеократера като животно в преход. Динозаврите и техните близки роднини често се характеризират с обикновена глезенна глезенна става, докато крокодилите и роднините им имат по-сложно разположение на костите. Въпреки че е на страната на динозавъра, глезена на Teleocrater наподобява този на крокодил. Това дойде като изненада, казва Стокър и показва, че по-сложната форма на глезена от крокодил е предшестваща за архозаврите.
Комбинацията от непрекъсната работа на терен и преди това събрани образци позволи на палеонтолозите да съгласуват самоличността на Teleocrater, казва Стокър. Отвъд Teleocrater, изследователите също започват да идентифицират други мистериозни животни от Индия и Русия като ранни членове на линията, които биха породили динозаврите и техния род, който ще управлява света в продължение на повече от 100 милиона години. След като пъзелът на Teleocrater беше решен, идентичността на други загадъчни вкаменели влечуги изскочи на фокус.
Този вид находки променят онова, което палеонтолозите са очаквали от най-ранните динозаври. „Дълго време смятахме, че предшественият план на тялото на динозаврите е малък и двуноги“, казва Стокър, „но Телеократер вместо това ни показва, че тези малки двугласни форми са уникални и по своя еволюционен път.“
По времето, когато Телеократер се носеше по древната речна система, която наричаше дом, доминирането на динозаврите все още беше много далеч. Би било необходимо още едно масово изчезване, за да се даде необходимост на динозаврите да излязат от сянката на по-многобройните крокодилски братовчеди, доминиращи в триаса. Но от нашата съвременна гледна точка можем да видим в Телеократера проблясъците на онова, което предстои: шепот на кога динозаврите ще дойдат да управляват Земята.
