Мечка неприятности

Издълбан от сурови ветрове и древни ледници и белязан от назъбени планини и фиорди, Свалбард, Норвегия, включва група острови на 650 мили в рамките на Арктическия кръг, по-близо до Северния полюс, отколкото до Осло. Една от последните истински пустини, Свалбард е и един от най-важните разсадници на полярна мечка в света, макар че мястото е толкова непростимо, че дори и при най-добри условия много малчугани умират от глад. И все пак заплаха, създадена от човека, сега пречи на мечките. Въпреки че живеят в отдалечени райони на Арктика, мечките на Свалбард носят по-високи дози от някои индустриални химикали, отколкото почти всички други тествани диви животни. И учените все повече подозират, че химикалите - особено полихлорираните бифенилови съединения или PCB - вредят на мечките, може би застрашават тяхното оцеляване.

Около 2000 полярни мечки, може би 10 процента от световното население, обитават Свалбард, а през април, когато настъпва пролетта и се прибира полунощното слънце, майките мечки и малките се разбъркват и напускат зимните си ясли. Едно от по-зловещите констатации от скорошното изследване на Свалбард е, че много малчугани, дори преди да напуснат безопасността на дръжките си, за да се изправят срещу елементите, които вече прибират потенциално вредни нива на ПХБ, абсорбирани от майчиното мляко.

Ледът в най-южните фиорди започва да се разпада, разкривайки блестяща кобалтово-синя морска вода и страхотни ледени крици, които приличат на гигантски подложки от бяла лилия. Свалбардът е пустинно сух, с 8 до 12 инча валежи годишно. В облачно дни в северното течение на Шпицберген, най-големият остров на архипелага, фиордите все още са заледени и е трудно да се каже къде ледът свършва и облаците започват. Ледът изглежда тънък като покрив на някои места, като при други е успокоен като утешител. Тази огромна, безшумна равнина е любимо място за майките на полярните мечки да отглеждат малките си.

От предната седалка на хеликоптер Анди Дерохер вижда свежи песни. Дори 300 фута нагоре Дерошер, канадски учен от Норвежкия полярен институт, в Тромсе, Норвегия, може да каже, че следите са направени от майка и две нови малчета. Pilot Oddvar Instanes лети една до друга, напред и назад, умело обвързвайки и преплитайки пистите, опитвайки се да следва нередния път на семейството на мечките. Залюлявайки се през дупка в леда, печат се вдига нагоре, сякаш озадачен от хитростите на хеликоптера.

„Тя тича тук“, казва Дерочър, сочейки редица мечки следи в края на скала. "Мисля, че тя изпреварва нас."

Това е седмият сезон на Derocher, който проследява мечките на Свалбард, следи здравето им и ги тества за замърсители. Той е един от оценките на хора на земята, които знаят как да намерят и уловят полярна мечка. За близо 20 години изследвания в Канада и Норвегия той е заловил може би 4 000 души. Не е лесно, да намерите полярна мечка на сняг. Подобно на леда, козината на полярната мечка е полупрозрачна, а кухите коси на косата отразяват светлината. По-лесно е да забележите следи от мечка, отколкото да забележите.

Следвайки следите, Derocher вижда майката и малките точно под хеликоптера. На задната седалка на чопъра Магнус Андерсен, неговият норвежки колега, напълва спринцовка със успокоително - същото лекарство, което ветеринарните лекари обикновено използват за анестезия на куче или котка, преди да оперират върху него. Той инжектира бледожълтата течност в стрела и я завинтва на модифицирана пушка. Пилотът се спуска на около шест фута над майката, толкова близо, че може да види грубата коса на гърба й да духа на вятъра. Андерсен коленичи на единия крак и отваря вратата. Замразяващ въздушен взрив го удари в лицето. Остриетата бръмчат с невероятна вихрушка от сняг, маскирайки погледа му. Андерсен, прикрепен само с тънко зелено катерещо въже, виси на отворената врата. Той се стреми и стреля. Миризмата на барут изпълва кабината. "Добре", казва Андерсен. Щрък стърчи от гребена на мечката. Прецизността е важна. Ако я беше ударил в гърдите, щеше да я убие.

След минути майката започва да се клати. След още няколко минути тя лежи на корема си, задъхва се силно, отворени очи, но все пак, една гигантска лапа се изплъзна назад. Малчуганите я молят, опитвайки се да я събудят, след което се настаняват до нея. Те са с широко отворени очи и любопитни, когато хеликоптерът се приземява, а Дерохер и Андерсен предпазливо се приближават пеша, ботушите им се раздробяват в коравия сняг. Двамата мъже обикалят бавно мечките.

Derocher е едър мъж, 6 фута-3 и 225 паунда, но майката мечка е два пъти по-голяма от теглото му. Амале мечката може да тежи близо тон. Дерохер познава полярните мечки достатъчно добре, за да се страхува от тях, и той и Андерсен винаги носят натоварени .44 пистолети Magnum, приковани в кръста им. Няколко години по-рано двама млади туристи бяха извадени от смърт от мечка извън Лонгърбиен, най-голямото селище на Свалбард (поп. 1600). Веднага щом посетителите стъпват в Свалбард, им връчват памфлет със снимка на две мечки, които разкъсват един от друг труп - вероятно. Вътрешностите на животното са изложени на кървава каша, а памфлетът предупреждава с удебелени червени букви: „ВЗЕМЕТЕ ПОЛАРСКАТА МЕДА ОПАСНОСТ ОПАСНО!” Derocher никога не забравя този съвет. Не обича да е на мечката, затова гледа гърба си. „Никога не е опасно мечката, която дрогираме“, казва той в акцент на Канук, който звучи малко ирландски в селския си нос. "Винаги е мечката, която не виждаш."

Малчуганите, които са на възраст около 4 месеца, са също толкова възхитителни и невинни, колкото майка им е смъртоносна. С 45 килограма на брой, те са приблизително размерите на 6-годишната дъщеря на Дерохер и също толкова безобидни. Без ръкавици, Дерохер гали меката козина на едната, а Андерсен протяга пръст за другата, за да подуши и ближе. Те са първите човешки същества, които тези кубчета са видели, и може да са последните. Андерсен нежно завързва въжета около вратовете си и ги връзва на майка си, за да не ги закрепи. Без нея те щяха да умрат.

Андерсен проверява ухото на майката за идентифициращ маркер. "Тя беше хваната веднъж преди, " казва той.

„Кога?“, Пита Дерохер.

"1994"

Derocher слага черния си кутия с инструменти, изважда клещи за зъби и отваря челюстта на мечката. Налегнал вътре в зейналата й уста, той ловко извлича зъб с размер на колче от ясли. Учените ще използват зъба - премолар, от който мечката не се нуждае, за да потвърдят възрастта си. Тя е на около 15 години, оценява Дерохер и той казва, че се чуди дали това ще е последният й набор от малки. По-възрастните майки-майки - над 15 години - са рядкост в Свалбард. Derocher подозира, че за това са виновни химическите замърсители. (Женските полярни мечки в дивата природа могат да живеят до 28 години или повече.)

Андерсен работи върху другия си край, използвайки биопсичен инструмент, за да отреже четвърт сантиметрова тапа от плът от плътта си. Тогава той бързо напълва епруветка с кръв от вена в един от задните й крака. Лаборатория ще анализира мазнините и кръвта на мечката за наличието на множество химикали. Двамата учени опъват въже над майката, за да измерят обхвата и дължината й, които след това използват за изчисляване на нейното тегло.

Колкото и да е студено, Дерохер и Андерсен винаги работят с голи ръце. Днес е топло за Свалбард, точно в маркировката за замръзване. Няколко дни преди това те работиха при минус 2 градуса по Фаренхайт. Те записват данните си с моливи, защото мастилото замръзва. Всеки април Дерохер напуска семейството си за един месец, за да работи в тази ледена сфера. Той казва, че неговите герои са полярните изследователи от 19-ти век, които са тръгнали на неизследван лед, оцелявайки години в един момент с малко провизии. В призванието му има докосване на приключение, но Дерохер отхвърля всяко сравнение с изследователи на старини. Всъщност, казва той, мрази настинката. "Не мисля, че бих издържал месец тук", казва той. "Освен ако не съм имал своя Goretex и руно и пушка с висока мощност."

Преди да преценят малките и да вземат кръвни проби, Derocher и Andersen ги инжектират с успокоително. Derocher прикрепя идентификационен маркер към ухото на всяко кубче. Капки кръв падат върху снега. Дерошър се връща при майката, нежно повдига масивната си глава и слага езика си отново в устата си. Пилотът Instanes, използва кафява боя за коса, за да нарисува голям ксон, който сигнализира, че тази година не бива да се притеснява отново. Сега малките хъркат, всичките осем лапи се изплитат на снега. Тройката ще спи около два часа, след което ще се събуди, ще се отърси от сънливостта и ще продължи по пътя си. Андерсен и Дерохър опаковаха кутията си с инструменти и вървят безшумно обратно към хеликоптера. Минаха 40 минути, откакто кацнаха.

Улавянето на полярни мечки за изследване може да бъде опасно за човека и мечката, но учените казват, че е от критично значение да разберем как животните далечат, колко често раждат, дали малчуганите оцеляват, колко промишлени замърсители носят в телата си. В противен случай полярната мечка „сляпо ще се спъне в изчезване“, казва Дерохер и добавя: „Моята работа е да се уверя, че полярните мечки са наоколо за дългосрочен план.“

Когато настъпи лошо време или хеликоптерът се разпадне, Дерочър и неговият екип могат да бъдат заседнали на леда. Или по-лошо. През пролетния ден през 2000 г. двама канадски колеги, проследяващи мечки, бяха убити, когато хеликоптерът им се разби при побеляване, състояние, при което тежки облаци и сняг затъмняват земята. Ако бялото се спусне върху Дерохер и неговия екипаж, те изхвърлят тъмно оцветени, пълни с камъни торби за боклук през прозореца на хеликоптера, за да определят кой път се издига.

Хеликоптерът се издига и се насочва на север. В рамките на десет минути, Derocher забеляза още песни - този път майка и две пълни годишнини. Андерсен напълва друга спринцовка и опира пушката на крака си.

Дерохер, чиято извисяваща височина, черна коса и пълна брада му придават аурата на голяма мечка, се ръководи от вътрешен компас, който го насочва на север, далеч на север, винаги когато той жадува за спокойствие. Той е отгледан по пищните брегове на FraserRiver на Британската Колумбия, където събира птичи яйца и жартиерни змии и ловува за пържене на сьомга. Учи горска биология в Университета на Британска Колумбия и докторат по зоология в университета в Алберта. Когато той се впусна в канадския Арктика за първи път като млад изследовател, това го удари като безплоден. Тогава неговият наставник Иън Стърлинг, експерт по полярна мечка в Канадската служба за дивата природа, хвърли хидрофон в морето. Дерохер слушаше пеене на китове, гърчене на тюлени, шлифоване на лед. Когато чу тази подводна симфония и също видя кръвни петна по леда, оставени от пиршества на полярни мечки, разбра, че мястото далеч не е стерилна пустош и беше закачен.

Арктиката „е краят на цивилизацията“, казва той. „Далеч от леда има огромно усещане за мир и отдалеченост, което вече не можеш да намериш на много места по света.“
От началото на 80-те години на миналия век той мечтаеше да изучава полярните мечки в най-чистия им вид, да открие девствена популация и когато за първи път стъпи в Свалбард, през 1996 г., смяташе, че е намерил полярния рай. Животните не са били ловувани или хванати в капан от 1973 г., така че популацията им е трябвало да се разраства. Но нещо не беше наред. „Нещата просто не изглеждат правилни“, каза той на колегите си в рамките на година след пристигането си.

Сякаш мечките все още се ловуват. Къде бяха по-старите мечки? Защо имаше толкова малко от тях? Защо населението не расте по-бързо? Много дете, откри той, не успяха. По-склонни ли бяха да умрат от малчуганите в Северна Америка? И тогава Derocher се натъкна на странни, псевдо-хермафродитни женски мечки както с вагината, така и с малък придатък, наподобяващ пениса. „В рамките на първата година стана ясно, че не работя с необезпокоявано население“, казва той.

Започна да мисли, че причината може да е химически замърсители. Други учени бяха събрали доказателства, че макар светът на полярната мечка да е бял като прогонен сняг, в крайна сметка не е чист. Derocher е открил най-високите нива на ПХБ при мъжките мечки на Свалбард, с до 80 части химикал на милион части телесна тъкан. (Изследователите не са установили точен токсичен праг за ПХБ при полярни мечки.) Средно мъжките мечки в Свалбард пренасят 12 пъти повече от химическия замърсител в телата си, отколкото мъжете мечки в Аляска. При живи диви бозайници, по-високи нива на ПХБ са открити само в тихоокеанските северозападни орки, прибалтийските тюлени и белугските китове на Сейнт Лорънс. Мечките на Свалбард носят "тревожно високи" концентрации на ПХБ, казва Janneche Utne Skaare, от Норвежкия национален ветеринарен институт, който провежда изследвания на замърсители на полярна мечка.

Снегът е чист. Въздухът е чист. Дори водата е чиста. И така, откъде идва този токсичен боклук? Въпреки че ПХБ бяха забранени в края на 70-те години на миналия век в по-голямата част от света, съединенията, някога широко използвани като изолиращи и охлаждащи течности в електрическото оборудване, са забележително устойчиви. По някакъв начин климатът и геологията се конспирират за транспортиране на PCB до Арктика, което според някои учени се превръща в своеобразна гигантска мивка на замърсяването. Преобладаващите ветрове почистват замърсяването на въздуха от източна Северна Америка, Европа и Русия на север. В частност, Свалбард е нещо като кръстопът, пресечен от три морета и Северния ледовит океан. При феномен, който учените наричат ​​ефект на скакалците, ПХБ от, да речем, изхвърлен трансформатор на Източното крайбрежие може многократно да се изпарява при топло време, да кара я вятъра и да падне на земята, докато не попаднат в Арктика, където кацнат на снежни полета и в хладни морета и са хванати в капан. Химикалите стъпват по морските хранителни вериги. От вода до планктон до ракообразни до треска до пръстеновидни тюлени до полярни мечки - с всяка връзка, ПХБ могат да станат 10 до 20 пъти по-концентрирани. По този начин хищниците в горната част на веригата приемат най-високи дози. Полярната мечка може да пренася милион пъти повече от концентрацията на ПХБ, открита в морска вода. И една майка, която носи замърсители в мастната си тъкан, ги предава на кърмещото си новородено. Когато новородените се хранят с млякото на майка си, те се хранят с миналото й.

Норвежките и канадските учени наскоро свързват различни ефекти на мечките с ПХБ, включително промени в имунните клетки, антитела, ретинол, хормони на щитовидната жлеза, тестостерон и прогестерон. Учените не знаят какво означават тези биологични промени за здравето на отделните мечки или на цялото население. Но напоследък натрупаха тревожни признаци на неприятности.

Учените, които тестват мечки в Канада, са установили, че концентрациите на ПХБ са били три пъти по-високи при отричане на майките, които са изгубили загубата на малките си, отколкото при майките, чиито бебета са оцелели. Скааре спекулира, че замърсителите също таксуват мечките на Свалбард; те сякаш се отказват по-често от другите мечки, на всеки две години вместо на всеки три, което предполага, че необичаен брой малчета не оцеляват.

Съществуват и доказателства, че ПХБ потискат имунитета на мечките срещу болести. Способността за бързо производство на големи обеми антитела срещу вируси и инфекции е от решаващо значение за оцеляването. Но полярните мечки с високо количество PCB не могат да съберат много антитела и нивата на имунните клетки, наречени лимфоцити, се потискат, според Derocher и други изследователи. Мечките в Канада, които носят далеч по-малко ПХБ, произвеждат повече антитела, отколкото мечките от Свалбард. Предразполагайки към способността на ПХБ да отслабят имунната система с катастрофални ефекти, вирусът на чума унищожи около 20 000 печатни платки в Европа през 1988 г.

Derocher също документира променени нива на тестостерон при мъжки мечки и прогестерон при женски мечки и подозира, че PCB може да е причина за нарушените репродуктивни хормони. Той се опитва да определи дали мечките с ПХБ също са по-малко плодородни от другите мечки и дали замърсителите са причина за псевдохермафродитни мечки на Свалбард. (От всеки 100 заловени женски мечки, 3 или 4 също имат аномалия на гениталиите.) PCBs също така изчерпва резервите на ретинол или витамин А, които са от решаващо значение за регулиране на растежа.

Някои учени казват, че популацията на полярните мечки е по-ниска от очакваното и се чудят дали PCB са виновни за това, което описват като изчезнало поколение. Нивата на замърсители в мечките на Свалбард достигнаха своя пик в края на 70-те до началото на 90-те. И проучванията показват, че мечките са имали седем пъти повече от някои ПХБ в телата си в началото на 90-те години, отколкото през 1967 г. В същото време изследователите са открили недостиг на мечки, родени в Свалбард, когато нивата на замърсяване са достигнали най-високо ниво. В едно проучване само 13 процента от мечките на Свалбард с малките са били на възраст над 15 години, в сравнение с 40 процента в Канада. Гейр Уинг Габриелсен, директор на екотоксикологичните изследвания в Норвежкия полярен институт, казва, че е очевидно, че мечките от Свалбард са отслабени. "Всичко показва, че полярната мечка е засегната от тези замърсители", каза той. "Има толкова много признаци, че има ефекти от населението."

И въпреки това учените остават предпазливи. Питър С. Рос от канадския Институт за океански науки в Сидни, който е орган за въздействието на PCB върху морските бозайници, казва, че доказателствата не установяват непременно, че замърсителите са причинили проблемите на мечките. Дивите животни се сблъскват с толкова много природни и предизвикани от човека предизвикателства, че е почти невъзможно да се изтръгне един фактор като основния проблем. Рос обаче признава, че ПХБ (и други замърсители) корелират с промените във физиологията на животните и имат потенциал да навредят.

Рос Норстром, химик по околната среда в канадската служба за дивата природа, се тревожи най-много за малките. Може би малките умират от замърсяване, или може би ефектът е по-фин, като променени хормони, казва Norstrom. С тегло едва килограм при раждане, полярна мечка в Свалбард е ударена с взрив на ПХБ от майчиното мляко точно когато имунната и репродуктивната му система се развиват. Norstrom вярва, че сега, четвърт век след като PCB са били забранени в по-голямата част от света, учените най-накрая са на крачка да определят какви точно вреди, ако има такива, химикалите са нанесли на Арктика. Общото здравословно състояние на мечките на Свалбард е „в най-добрия случай неизвестно“, казва Дерохер, до голяма степен поради трудностите при тяхното наблюдение в дивата природа.

Малко преди 21:00 в края на април Derocher и екипажът на Норвежкия полярни институти са готови за деня, а Instanes пилотира вертолета обратно в града. На север облаците се затварят навътре, заплашвайки бяло, но пътят на юг е кристално чист.

Пейзажът изглежда почти волен. Извитите върхове са окъпани в мека светлина, обгърнати в нюанси на ледено синьо и мразовито бяло. Свалбард изглежда почти приветлив, сякаш може да обгърне отбора в топла прегръдка. Тримата мъже сияят от удовлетворение и облекчение от знанието, че се отправят обратно към лагера в Лонгърбиен за топла вечеря и топло легло след дълъг ден. Заловиха шест мечки на резервоар с гориво и всички са в безопасност, мъже и мечки.

Дерохърът наднича през прозореца на чопъра. "Момче, доста е, когато светлината е такава", казва той. Пилотът кима.

Дерочър не го споменава, но това е последният му път в Свалбард. Скоро ще се отправи в дома си в Канада, за да проведе изследвания в областта на полярните мечки в своята алма матер, университета в Алберта. Седем години в Свалбард не бяха достатъчни, за да се отговори окончателно на въпроса за бъдещето на мечките. Но тогава това е място на мистерия, където компасите не работят, където летните нощи изглеждат като ден, а зимните дни приличат на нощ, където понякога дори не можете да разберете отдолу. Но Дерохер се е научил достатъчно, за да се страхува за мечките; той вярва, че наследството от замърсяване, причинено от човека, обещава да преследва Арктика - замръзнала във времето, бавно да лекува - за следващите поколения.