Според Stargazing Тимоти Ферис, награждаващ писател по астрономически предмети, който преподава в Калифорнийския университет в Бъркли, „е едновременно един от най-старите и облагородяващ и един от най-новите и предизвикателни за човешките дейности.“ Ferris, 58, тренира око за нощното небе, тъй като е бил момче във Флорида и е написал десет книги и две телевизионни програми на PBS за вселената и космологията. Той дори продуцира за НАСА запис, поставен на борда на космическия кораб Voyager , изстрелян през 1977 г. и това по същество ще говори за Земята и човешката цивилизация, докато Вояджър нахлува през Слънчевата система. Записът включваше 90 минути музика от цял свят, естествени звуци на Земята, поздрави на много езици и повече от 100 фотографии.
В последната си книга, публикувана този месец от Simon & Schuster и откъсната тук, Ферис разсъждава върху своята страст през целия живот към любителската астрономия и съобщава за световната революция, която според него е „претърсваща аматьорска астрономия, където дълбочините на Космоса преди са били достъпни само за професионалистите са докарани до наблюдатели, мотивирани просто от собственото си любопитство. ”Обмислянето на небето има земни ползи, добавя той. Както наскоро китайският астроном Си Ренджианг пише на Ферис, „Астрономията е най-значимият [начин] да ни обедини. Въпреки че имаме различни цветове на кожата и живеем в различни страни, всички трябва да сме семейство на тази планета. Никоя друга причина не е толкова благородна в моите очи. "
На залеза, на звездно парти на високите тексаски равнини близо до FortDavis, западно от Пекос, изсъхналият пейзаж беше претъпкан с телескопи. Изпозлвана срещу потъмнялото небе на запад издигаше набор от подвижни предпланини, известни на щастие като Тексаските Алпи. На изток от нас лежи страна динозавър, със своето богатство от нефт.
Звездите излязоха с внушителна яснота - Орион бягаше към западния хоризонт, преследван от кучешката звезда, блестящ бял Сириус, площадът на Корвус врана на югоизток, косата на Лъв лъв близо до зенита. Планетата Юпитер стоеше почти в зенита; десетки телескопи бяха насочени към него, като хелиотропи, следващи Слънцето. Докато събиращата се тъмнина погълна долината, гледката на наблюдателите беше заменена от сухоземни съзвездия от рубинови светодиодни индикатори върху електрониката на телескопите, игра на червени фенерчета и гласове - стенания, трудово дишане, мърморещи проклятия и спорадични викове от наслада, когато ярък метеор пронизваше небето. Скоро беше достатъчно тъмно, за да видите зодиакалната светлина - слънчева светлина, отразяваща се от междупланетни прахови зърна, излизащи отвъд астероидния пояс - пробожда западното небе като далечен прожектор. Когато Млечният път се издигна над хълмовете на изток, беше толкова светло, че в началото го обърках за банка от облаци. Под небето това прозрачно, Земята се превръща в костур, платформа, от която да видите останалата част от Вселената.
Бях дошъл тук, за да наблюдавам с Барбара Уилсън, легендарна за острото си преследване на неща, тъмни и далечни. Намерих я на малка стълба, надничаща през нейния 20-инчов Нютонов - инструмент, изтъкан и сключен в рамките на сантиметър от живота му, с окуляри, които тя търка с Q-Tips преди всяка сесия за наблюдение, използвайки смес от сапун от слонова кост, изопропилов алкохол и дестилирана вода. На наблюдателна маса Барбара беше създала Атлас на галактиките на Хъбъл, звезден атлас на Уранометрия 2000, диаграма на звездно нощно виждане, осветена отзад от светлинна кутия с червена крушка, лаптоп, натиснат в експлоатация като още един звезден атлас, и списък с неща, които тя се надяваше да види. Никога не бях чувал за повечето елементи от списъка й, още по-малко ги видях. Те включваха обекта на Ковал (който, както ме информира Барбара, е галактика джудже в Стрелец), галактиката Molonglo-3, светлината, от която тръгна, когато Вселената беше на половината от сегашната си епоха, и неясни мъглявини с имена като отпечатък на Минковски, червен Правоъгълник и Хамбургер на Гомес.
- Търся самолета в M87 - извика Барбара към мен от стълбата. M87 е галактика, разположена в близост до центъра на клъстера Дева, на шестдесет милиона светлинни години от Земята. От ядрото му стърчи бяла струя. Той е съставен от плазма - свободни атомни ядра и електрони, оцелелите от събития, достатъчно мощни, за да разкъсат атоми, изплюват с почти скоростта на светлината близо до полюсите на масивна черна дупка в центъра на тази гигантска елиптична галактика. (Нищо не може да избяга от черна дупка, но нейното гравитационно поле може да се откъсне от материята с висока скорост.) За да изучат структурата на струята, за да картографират тъмни облаци в M87, професионалните астрономи използват най-мощните налични инструменти, включително космическото пространство на Хъбъл телескоп. Никога не съм чувал за любител да го е видял.
Последва дълга пауза. Тогава Барбара възкликна: „Там е! Искам да кажа, че е толкова там! Тя се спусна надолу по стълбата и усмивката й кипеше в тъмнината. „Виждах го веднъж от Колумб - каза тя, „ но не можах да накарам някой да ми го потвърди - не можах да намеря някой, който да има търпението, което е необходимо, за да види това нещо. Но това е толкова очевидно, след като го видите, че просто отивате: "Леле!" Готови ли сте да опитате? “
Изкачих се по стълбата, съсредоточих окуляра и разгледах меко блестящата топка на M87, надута като шум при увеличение 770x. Все още няма струя, така че влязох в стандартната практика за гледане на дим. Отпуснете се, както във всеки спорт. Дишайте сравнително дълбоко, за да сте сигурни, че мозъкът получава много кислород. Дръжте и двете очи отворени, за да не напрягате мускулите в този, който използвате. Покрийте лявото си око с длан или просто го изчистете психически - което е по-лесно, отколкото звучи - и се концентрирайте върху това, което виждате през телескопа. Проверете диаграмата, за да определите къде е обектът в зрителното поле, след което погледнете малко далеч от тази точка: окото е по-чувствително към приглушена светлина точно от центъра, отколкото направо напред. И както казва Барбара, бъдете търпеливи. Веднъж, в Индия, надникнах през петнист телескоп при петна от дълбока трева повече от минута, преди да разбера, че виждам огромната оранжево-черна глава на спящ бенгалски тигър. Stargazing е такъв. Не можете да го забързате.
Тогава, изведнъж, имаше - тънък, крив, костно-бял пръст, по-студен и по-хладък на цвят от онемялата звездна светлина на самата галактика, срещу която тя сега се открояваше. Колко прекрасно е да видиш нещо толкова велико, след години да се възхищаваш на неговите фотографии. Слязох по стълбата с голяма собствена усмивка. Барбара се обади на почивка за кафе и колегите й заминаха за кафенето на ранчовата къща, но тя остана при телескопа, в случай че някой друг дойде, който може би иска да види самолета в M87.
Аматьорската астрономия беше претърпяла революция, откакто започнах да играя звезди през 50-те години. Тогава повечето аматьори използваха телескопи reedy като моя 2, 4-инчов рефрактор. 12-инчов рефлектор се смяташе за бегемот, нещо, за което си разказвал истории, ако имаш късмет, за да разгледаш един. Ограничени от силата на събиране на светлината на своите инструменти, аматьорите наблюдават най-вече ярки предмети, като кратерите на Луната, спътниците на Юпитер, пръстените на Сатурн, заедно с ухапване на видни мъглявини и звездни клъстери. Ако пробват отвъд Млечния път, за да опитат ръката си в няколко близки галактики, те забелязаха малко повече от неясни сиви петна.
Междувременно професионалните астрономи имаха достъп до големи телескопи на Западното крайбрежие като легендарните 200-инчови на PalomarMountain в Южна Калифорния. Въоръжени с най-модерната технология на деня и собствените си строги тренировки, професионалистите получиха резултати. В обсерваторията Маунт Уилсън близо до Пасадена астрономът Харлоу Шепли през 1918-1919 г. установява, че Слънцето е разположено към единия край на нашата галактика, а Едуин Хъбъл през 1929 г. определя, че галактиките се пренасят една от друга с разширяването на космическото пространство, Професионалисти като тези станаха знаменитости, лъженизирани в пресата като яростни погледи, изследващи загадките на дълбокия космос.
Което, всъщност, бяха: тяхната беше златна епоха, когато нашият дългоспамник за първи път отвори очи за вселената отвъд домашната си галактика. Но спазването на професионалния начин обикновено не беше много забавно. Да бъдеш там горе в студа и тъмнината, яздейки в клетката на наблюдателя и внимателно ръководейки дълга експозиция върху голяма стъклена фотографска плоча, с ледени звезди, блестящи през процепа на купола отгоре и звездна светлина, спукана отдолу в огледало с размерите на пъстърва езерце, беше неминуемо романтично, но и малко нервничащо. Наблюдаването на голям телескоп беше като правенето на любов към бляскава филмова звезда: вие бяхте нащрек за честта на това нещо, но знайте, че много ухажори нетърпеливи да ви завладеят, ако представянето ви се провали.
Нито академичната териториалност, ревнивите рефери и постоянната конкуренция за времето на телескопа превръщат професионалната астрономия на ден на плажа. Както един брилянтен млад космолог веднъж ми каза: „Кариера в астрономията е чудесен начин да се пресече прекрасно хоби.“
Така мина, десетилетия. Професионалистите наблюдаваха големи неща далеч и бяха публикувани в престижния Astrophysical Journal - който, сякаш да го втрие, класира документи с разстояния на своите теми, с галактики в предната част на всеки брой, звезди в средата и планети, по редкия случай, че те изобщо се появяват в списанието, преместени отзад. Аматьорите показаха на учениците пръстените на Сатурн при 76 мощност чрез монтиран на триножник шпион на Държавния панаир. Неминуемо няколко професионалисти презираха любителите. Когато Клайд Томбо открил Плутон, астрономът Джоел Стебинс, обикновено по-благотворителен човек, го отхвърлил като „помощник-аматьор“. Разбира се, имаше професионалисти, които поддържаха добри отношения с аматьори и аматьори, които вършеха солидна работа, без да се мъчат над техния статус. Но най-общо казано, любителите живееха в долината на сянката на планинските върхове. Което беше странно, в известен смисъл, тъй като през по-голямата част от дългата си история астрономията е преди всичко занимание с любители.
Основите на съвременната астрономия са поставени до голяма степен от любители. Николай Коперник, който през 1543 г. премести Земята от центъра на Вселената и постави Слънцето там (по този начин замени грешката в задънена улица с отворена грешка, която насърчава повдигането на нови въпроси), беше човек на Ренесанса, умел в много неща, но само някой път астроном. Йоханес Кеплер, който откри, че планетите орбитират в елипси, а не в кръгове, си изкарват прехраната главно чрез хвърляне на хороскопи, преподаване на училищна класа и разглеждане на кралски комисии в подкрепа на издаването на книгите му. Едмонд Халей, по кометата на кометата е любител, чиито постижения - сред тях една година, прекарана в наблюдение от Сейнт Елена, остров в Южна Атлантическа Америка, толкова отдалечен, че Наполеон Бонапарт е изпратен там, за да обслужва второто си и крайно изгнание - получи го кръстен Астроном Роял.
Дори през 20-ти век, докато те бяха затъмнени от разрастващата се професионална класа, аматьорите продължиха да дават ценни приноси за астрономическите изследвания. Артур Стенли Уилямс, адвокат, очертава диференциалното въртене на облаците на Юпитер и създава системата от номенклатурата на Йовиан, използвана в проучванията на Юпитер оттогава. Милтън Хъмсън, бивш земеделски производител на дини, който е работил като мулети в Маунт Уилсън, си партнира с астронома Едвин Хъбъл, за да направи диаграма на размера и скоростта на разширяване на Вселената.
Соларните изследвания, проведени от индустриалния инженер Робърт Макмат, в обсерватория, която той построи в задната градина на дома си в Детройт, толкова впечатлиха астрономите, че той беше назначен в Националната академия на науките, служещ за президент на Американското астрономическо дружество професионална организация и помогна за планирането на Националната обсерватория Кит Пик в Аризона, където в негова чест бе обявен най-големият в света соларен телескоп.
Защо аматьорите, изиграли толкова важни роли в астрономията, в крайна сметка бяха засенчени от професионалистите? Защото астрономията, както всички науки, е млада - на по-малко от 400 години, като непрекъснат проблем - и някой трябваше да я накара да продължи. Неговите подбудители не могат много добре да държат градуси в области, които все още не са съществували. Вместо това те трябваше да бъдат или професионалисти в някаква свързана област, като математика, или любители, които се занимават с астрономия заради любовта към нея. Отчита се компетентността, а не пълномощията.
Аматьорите обаче се върнаха на игрището около 80-те години. Век професионални изследвания значително увеличиха обхвата на наблюдателната астрономия, създавайки повече места на масата, отколкото имаше професионалисти, които да ги запълнят. Междувременно редиците на любителската астрономия също нараснаха, заедно със способността на най-добрите аматьори да поемат професионални проекти, а също и да извършват иновативни изследвания. "Винаги ще остане разделение на труда между професионалисти и аматьори", пише историкът на науката Джон Ланкфорд през 1988 г., "но може да е по-трудно да разкажем двете групи в бъдеще."
Революцията в аматьорската астрономия беше подтикната от три технологични иновации - Добсонов телескоп, CCD сензорни устройства и Интернет. Добсоняците отразяват телескопи, изградени от евтини материали. Те са измислени от Джон Добсън, популистки прозалитист, който отстоява мнението, че стойността на телескопите трябва да се измерва с броя на хората, които получават да ги гледат.
Добсън беше добре известен в Сан Франциско като резервна, буйна фигура, която ще постави очукан телескоп на тротоара, извика минувачите да „Елате да видите Сатурн!“ Или „Елате вижте Луната!“, След което прошепнете астрономически ера в ушите си докато те надникнаха в окуляра. Към случайните бенефициенти на служенията му той излезе като застаряващ хипи с хвощ, готов шпул и красиво изрисуван телескоп, така издут, че изглеждаше така, сякаш е влачен зад камион. Но астрономическите сложни слоеве дойдоха да разпознаят неговите телескопи като карабините на научна революция. Добсонианците използваха същия опростен дизайн, за който мечтаеше Исак Нютон, когато искаше да изучи голямата комета от 1680 г. - тръба с вдлъбнато огледало в долната част, за да събере звездна светлина, и малко, плоско, вторично огледало в горната част, за да отскочи светлината до окуляр отстрани - но те са направени от толкова евтини материали, които можете да построите или купите голям добсон, за цената на малък традиционен отражател. Не можахте да купите добсон от Джон Добсън; той отказа да спечели от иновациите си.
Наблюдателите, въоръжени с големи добсони, не трябваше да се задоволяват с гледането на планети и близките мъглявини: те можеха да изследват хиляди галактики, нахлувайки в дълбоки космически райони, предварително запазени за професионалистите. Скоро звездните партита, където астрономите-аматьори се събират, бяха изпъстрени с добсоняни, които се изкачваха на 20 фута и повече в тъмнината. Благодарение на Добсън, най-големият физически риск за аматьорските наблюдатели стана рискът да падне от нестабилна стълба високо в тъмното, докато надничаше през гигантски добсон. Разговарях с един звезгазер, чийто Добсонян стоеше толкова високо, че трябваше да използва бинокъл, за да види дисплея на своя лаптоп от върха на 15-футовата стълба, необходима за достигане на окуляра, за да каже къде е насочен телескопът. Той каза, че смята за плашещо да се изкачва по стълбата през деня, но забрави за опасността при наблюдение през нощта. "Около една трета от галактиките, които виждам, все още не са регистрирани", обмисли той.
Междувременно CCD-то се появи - „устройството, свързано със заряда“ - чувствителен към светлина чип, който може да записва слаба звездна светлина много по-бързо, отколкото фотографските емулсии, които CCD-та скоро започнаха да заменят. Първоначално CCD-тата бяха скъпи, но цената им спадна рязко. Аматьорите, които прикрепиха CCD-та към големи добсони, се оказаха в командването на капацитет за събиране на светлина, съпоставим с този на 200-инчовия телескоп Хейл в Паломар в ерата преди CCD.
Чувствителността на CCD-тата сама по себе си не направи много за преодоляване на пропастта, разделяща аматьорите от професионалните астрономи - тъй като професионалистите имаха и CCD-та - но нарастващото количество CCD-та в ръцете на аматьорите значително увеличи броя на телескопите на Земята, способни да сондират дълбокото пространство. Сякаш планетата изведнъж израсна хиляди нови очи, с които стана възможно да се наблюдават много повече астрономически събития, отколкото има достатъчно професионалисти, които да покрият. И тъй като всяка чувствителна към светлина точка (или „пиксел“) на CCD чип отчита своята индивидуална стойност на компютъра, който показва изображението, което е заснело, използваният от него звезда има количествен цифров запис, който може да бъде използван за фотометрия, както при измерване на променящата се яркост на променливите звезди.
Което ни пренася в Интернет. Някога аматьор, който откри комета или изригваща звезда, ще изпрати телеграма до обсерваторията в Харвардския колеж, от която професионалист, ако констатацията бъде проверена, изпрати пощенски картички и телеграми на платени абонати в обсерватории по света. Интернет отвори алтернативни маршрути. Сега един аматьор, който направи откритие - или смяташе, че го е направил - може за минути да изпрати CCD изображения на други наблюдатели, навсякъде по света. Глобалните изследователски мрежи се развиха, свързвайки любителски и професионални наблюдатели с общ интерес към звезди, комети или астероиди. Професионалистите понякога научаваха за новостите в небето по-бързо от аматьорските новини, отколкото ако бяха чакали дума през официални канали и така можеха да ги изучат по-бързо.
Ако нарастващият брой телескопи навън даде на Земята нови очи, Интернет създаде за нея набор от оптични нерви, през които течеха (заедно с купчини финансови данни, гигабайти клюки и рогонопии от порнография) новини и изображения на бури, бушуващи върху Сатурн и звезди, избухнали в далечни галактики. Появиха се аматьорски суперзвезди, въоръжени с умения, инструменти и всеотдайност да направят онова, което именитият наблюдателен космолог Алан Сандаж нарече „абсолютно сериозна астрономическа работа.“ Някои хронифицираха времето на Юпитер и Марс, създавайки планетарни изображения, които съперничиха на тези на професионалистите по качество и ги надмина в документирането на дългосрочни планетарни явления. Други наблюдаваха променливи звезди, полезни за определяне на разстоянията на звездни струпвания и галактики.
Аматьорите откриха комети и астероиди, допринасяйки за продължаващите усилия за идентифициране на обекти, които един ден може да се сблъскат със Земята и които, ако бъдат намерени достатъчно рано, могат да бъдат отклонени, за да се предотврати подобна катастрофа. Радиоастрономите от аматьори регистрираха виковете на сблъскващи се галактики, хронизираха йонизираните следи от метеори, падащи през деня, и слушаха сигнали от извънземни цивилизации.
Аматьорският подход имаше своите ограничения. Аматьорите, които не са достатъчно обучени в научната литература, понякога са получавали точни данни, но не са знаели как да го осмислят. Онези, които се стремяха да преодолеят липсата си на опит, като си сътрудничат с професионалисти, понякога се оплакват, че приключват с по-голямата част от работата, докато по-престижните им партньори получават по-голямата част от заслугата. Други изгаряха, като се потапяха толкова много в хобито си, че им липсваше време, пари или ентусиазъм и го наричаха прекратено. Но много аматьори се радваха на ползотворни колаборации и всички бяха приближени до звездите.
Срещнах Стивън Джеймс О'Мера на партито на Зимни звезди, което се провежда ежегодно до пясъчен плаж в Западен Самърланд Кий, Флорида. Пристигайки след тъмно, бях посрещнат на портата от Tippy D'Auria, основателят на партито Winter Star, който ме водеше през гъсталаци от телескопи, издигнати срещу звездите.
- Стив е там, извеждайки Юпитер през телескопа ми - каза Типи, кимайки към силуета на млад мъж, кацнал на стълба към окуляра на голям нютонов, който сочеше към югозападното небе. Удобно в моя тревен стол, слушах как старейшините говорят - смесица от астрономическа експертиза и самозалъгваща остроумие, антитеза на помпозността - и гледах
О'Мейра рисунка. Той ще надникне по дължина през окуляра, след това надолу към подложката за скициране и начертае линия или две, след което ще се върне към окуляра. Това беше работата на астрономите преди поколения, когато наблюдението може да означава прекарване на нощ в правене на една рисунка на една планета. O'Meara обича да описва себе си като „наблюдател от 19 век през 21 век“, и при срещата му се надявах по-добре да разбера как някой, който работи по старомоден начин, разчитайки на окото си на телескопа, а не на камерата или CCD, беше в състояние да извади някои от най-впечатляващите наблюдателни подвизи на своето време.
Докато беше тийнейджър, О'Мера видя и картографира радиални „спици“ на пръстените на Сатурн, които професионалните астрономи отхвърлиха като илюзорни - докато Вояджър стигна до Сатурн и потвърди, че спиците са истински. Той определи скоростта на въртене на планетата Уран, като получи стойност, различна от тази, произведена от професионалисти с по-големи телескопи и сложни детектори, и се оказа прав за това. Той беше първият човек, който видя кометата на Халей при завръщането си от 1985 г., подвиг, който извърши с 24-инчов телескоп на височина 14 000 фута, докато диша бутилиран кислород.
След близо час О'Мейра слезе по стълбата и направи подарък от рисунката си на Типпи, който ни запозна. Бистри очи, прилепнали и красиви, с черна коса, спретнато подстригана брада и широка усмивка, О'Мера беше облечен в паднала бяла риза и черни панталони. Ремонтирахме се до осветената в червено столова за чаша кафе и беседа.
Стив ми каза, че е израснал в Кеймбридж, Масачузетс, син на рибар-омар и че първият му спомен от детството е бил да седи в скута на майка си и да наблюдава грубото лунно затъмнение от 1960 г. „От самото начало имах афинитет към небето - каза той. „Просто обичах звездна светлина.“ Когато беше на около 6 години, той изряза плансисферата - плоска карта на овално небе - от задната страна на кутия с корнфлейкс и с нея научи съзвездията. „Дори тежките деца в квартала биха ми задавали въпроси за небето“, припомни той. „Небето породи учудване в тях. Вярвам, че ако децата от вътрешния град имат възможност да видят истинското нощно небе, те биха могли да повярват в нещо по-голямо от себе си - нещо, което те не могат да докоснат, контролират или унищожат. "
Когато О'Мера беше на около 14 години, той бе отведен на публична вечер в обсерваторията на колежа в Харвард Колеж, където чакаше на опашка за поглед през достолепния му девет-инчов рефрактор Clark. „Нищо не се е случило отдавна“, припомни той. „В крайна сметка хората започнаха да се скитат, обезкуражени. Следващото нещо, което знаех, че съм вътре в купола. Чух завихрящ се звук и видях телескопа, сочещ към звездите, и един беден човек долу в окуляра - търсене, търсене - и той се потеше. Разбрах, че той се опитва да намери галактиката Андромеда. Попитах го: „Какво търсиш?“
„„ Галактика далеч. “ "
Изчаках няколко минути, след което попитах: "Това ли е Андромеда?" Настъпи тишина и накрая той каза: „Да, но е трудно да се получи, много сложно“.
"'Може ли да пробвам?'
"" О, не, това е много сложен инструмент. "
„Казах, „ Знаеш ли, никой не е зад мен. Мога да го взема за две секунди. Получих го в зрителното поле.
„Всеки, който чакаше на опашка, трябваше да види галактиката Андромеда през телескопа и след като тръгнаха, той каза:„ Покажете ми какво знаете “. Той беше просто аспирант и всъщност не знаеше небето. Показах му наоколо, запознах го с галактиките на Месие и всякакви други неща. Останахме до зори. На следващата сутрин той ме заведе в бизнес офиса и ми дадоха ключ, казвайки, че ако им помогна с открити къщи, в замяна мога да използвам обхвата по всяко време, когато поискам. Така че сега бях 14-годишно дете с ключ от обсерваторията на Харвардския колеж! “
Години след това обсерваторията беше вторият дом на О'Мера. След училище той ще работи следобед в аптека в Кеймбридж, след което ще прекара нощите си в телескопа, търпеливо правейки рисунки на комети и планети. „Защо да рисуваме в телескопа? Защото това, което получавате на филм и CCD, не улавя същността на това, което виждате с окото “, каза ми той. „Всеки гледа на света по различен начин и аз се опитвам да уловя това, което виждам, и насърчавам другите да гледат, да учат, да растат и разбират, да изграждат афинитет към небето.
„Всеки, който иска да бъде наистина велик наблюдател, трябва да започне с планетите, защото там се учиш на търпение. Удивително е това, което можете да научите да виждате, като имате достатъчно време. Това е най-важният и критичен фактор при наблюдението - време, време, време, въпреки че никога не го виждате в уравнение. "
В средата на 70-те години О'Мера проучва пръстените на Сатурн по молба на Фред Франклин, планетарен учен от Харвард. Започна да вижда радиални, с подобни на говорене черти на един от пръстените. Той включи спиците в чертежите, които сутринта ще се плъзне под вратата на кабинета на Франклин. Франклин насочи О'Мера до Планетата Сатурн на Артур Александър. Там О'Мера научи, че наблюдателят от 19 век Евгений Антониади е виждал подобни радиални черти в друг пръстен.
Но консенсусът сред астрономите беше, че те трябва да бъдат илюзия, тъй като различната скорост на въртене на пръстените - те се състоят от милиарди частици лед и камък, всеки мъничък спътник, а вътрешните орбитират по-бързо от външните - намажете всякакви такива характеристики. О'Мера проучи спиците още четири години, като определи, че те се въртят с период от десет часа - което е периодът на въртене на планетата, но не и на пръстените. „Не намерих един човек, честно казано, който някога да ме подкрепяше в това начинание“, спомня си О'Мера.
След това, през 1979 г., космическият кораб " Вояджър 1 ", приближавайки се до Сатурн, направи снимки, които показват спиците. "Това беше непосилна емоция, да имам това отмъщение най-накрая", каза О'Мера.
Попитах Стив за неговото определяне на ротационния период на Уран. Това отдавна не беше известно, тъй като Уран е отдалечен - никога не се доближава на 1, 6 мили мили от Земята - и обвит в почти безчувствени облаци. Каза ми, че Брад Смит, астрономът, който ръководи екипа за изображения на Вояджър, „ми се обади един ден и каза:„ Добре, господин Visual Guy, Voyager ще бъде в Уран след няколко години, и аз се опитвам да първо получете периода на въртене за Уран. Мислите ли, че можете да го направите визуално? Аз казах: „Е, ще опитам.“ О'Мейра първо прочете историята на наблюденията на Уран и след това провери многократно планетата, започвайки през юни 1980 г. Той не видя нищо полезно до една нощ през 1981 г., когато двама фантастично се появиха ярки облаци. „Следвах ги, докато правеха някакъв танц с течение на времето и от тези наблюдения с някаква помощ установих къде е полюсът, моделирах планетата и получих период на въртене за всеки облак, средно около 16, 4 часа.“ числото беше обезпокоително разминаващо. Брад Смит, наблюдавайки с голям телескоп в обсерваторията Cerro Tololo в Чили, получава период на въртене от 24 часа, а група професионални астрономи от Тексаския университет, използващи CCD изображения, също получават 24 часа.
За да проверят зрението на О'Мера, астрономите от Харвард монтираха рисунки върху сграда в кампуса и го помолиха да ги проучи чрез девет инчовия телескоп, който беше използвал като тийнейджър. Въпреки че другите можеха да видят малко, О'Меара пресъздаде точно рисунките. Впечатлени, астрономите се обявиха за работата му с Уран, а резултатите от него бяха публикувани от Международния астрономически съюз, професионална група. Когато Вояджър достигна Уран, той потвърди, че периодът на въртене на планетата, на географската ширина на облаците, които O'Meara виждаше, е на една десета от час от стойността му.
Завършихме кафето си и се приготвихме да се върнем обратно в тъмнината. „Винаги съм бил строго визуален наблюдател, изследвайки небето с око, за да намеря нещо ново там“, каза О'Мера.
„Всички ние сме звездни хора, в смисъл, че всички сме създадени от звездни неща, така че в нашите гени, така да се каже, сме любопитни за звездите. Те представляват върховна сила, нещо, което не можем физически да схванем. Когато хората питат: "Защо, Боже?" те не гледат надолу към земята. Те гледат към небето. "
