През 1835 г., поради невероятния обрат на събитията, младите Съединени щати стават бенефициент на имението на един Джеймс Смитсън, британски учен със значителни средства, който никога не е стъпвал на американска земя. Подаръкът от 500 000 долара (около 12 милиона долара днес) носеше условието той да бъде използван за създаване на Институция за „увеличаване и разпространение на знания“.
Колко невероятно - и смущаващо - трябва да изглежда този вятър. Отговорността беше огромна по отношение на количеството, възприемането и в крайна сметка потенциалния ефект от този мандат върху американската култура. Всъщност на Конгреса беше необходимо дебат през цялото десетилетие, преди той да се съгласи какво да прави с парите.
И накрая, през 1846 г. Конгресът урежда законодателство, което изисква музей, библиотека и галерия на изкуството, заедно с научни лекции и образователни програми, да бъдат подкрепени от наследството на Смитсън.
Трудно е днес да си представим атмосферата и нагласите на САЩ по онова време. Не сме имали много от културните институции. Това беше пълно поколение преди основаването на големи американски художествени музеи, които се появяват чак през 1870-те.
Америка през 1846 г. беше предизвикателна среда, в която да се развие сравнително „висока култура“ институция като предложената Смитсониан. Нищо подобно не съществуваше.
Практическите хора на науката трябваше да разберат тази уникална възможност и да направят от нея каквото могат. Как нацията би изградила своята идентичност и ще заеме своето място сред утвърдените цивилизации на Стария свят? Европейските художествени галерии и музеи бяха признати за инструменти за усъвършенстване и културно наследство. Политиците и преподавателите, които пътуваха в чужбина, призоваха американците да възприемат повече модели на изкуство и култура. Вкъщи художници и граждански лидери насърчаваха създаването на такива организации като стабилизиращи сили, които биха повлияли на общественото поведение и сигнализират за нарастващата културна сила на Америка.
Но само приемането на дарбата на Смитсън предизвика спорове, тъй като мнозина в Конгреса и нацията изпитваха дълбоки антиевропейски чувства, характеризиращи се с нативизъм и продължително негодувание срещу британските влияния. Конгресменът в Индиана Робърт Дейл Оуен се бори с първоначалния план да използва завещанието на Смитсън за създаване на национална библиотека, заставайки на фона на „праха и паяжините“ на библиотечните рафтове на европейските монархии.
Възгледите му бяха противодействани от Джордж Перкинс Марш, перука от Вермонт, който се оказа решаващ защитник по време на дебатите, които рамкират новата институция.
В отговор на Оуен през април 1846 г. Марш красноречиво изтъква пред Камарата на представителите, че завещанието на Смитсън плаща най-високия възможен комплимент на нацията, тъй като „има за цел да популяризира всички знания в обща полза на всички“.
Марш не можеше да го знае по онова време, но скоро лично нещастие ще допринесе за описанието, което той описа, и по ирония на съдбата ще даде основа, върху която да се изгради колекцията на Smithsonian. През 1849 г. финансовите загуби ще го принудят да продаде голяма част от своята значителна библиотека. Той предложи около 1300 европейски гравюри и 300 книги за изкуство на Смитсониан - може би му осигури малко удобство, докато замина за нов пост като американски министър в Турция.
Образованието на Ахил, гравирано от Шарл-Климент Бервич през 1798 г., показва кентавъра Хирон, който учи младия Ахил как да стреля с лък и стрела. (Смитсонов институция) 
Силен, в гръцката митология, е бил учител и спътник на винения бог Дионис. Гравирането на SA Bolswert възпроизвежда оригиналната картина от 17-ти век на Антъни ван Дайк. (Смитсонов институция) 
„Кузницата на сърцето“, гравирана от Учителя IB през 1529 г., е сложен отпечатък на емблемата, считан за алегория, насърчаваща търпението по въпросите на сърцето. (Смитсонов институция) 
Алба Мадона, гравирана от AB Denoyers през 1827 г. след рисунката на Рафаел, дълги години е била собственост на испанските херцози на Алба. Сега е в Националната художествена галерия, Вашингтон. (Смитсонов институция) 
Плодова парче, гравирана от Ричард Ърлом през 1781 г. след картина от 1723 г. на Ян ван Хюсум. Този мезотин и придружител, A Flower Piece, бяха две от най-високо ценените изображения в копието на Джордж П. Марш от The Houghton Gallery. (Смитсонов институция) 
Христос Изцеление на болните , оформен от Рембранд ван Рийн около 1648 г. Плочата е преработена от капитан Уилям Байли около 1775 г., а впечатлението на Марш датира от по-късното издание. (Смитсонов институция) Джоузеф Хенри, първият секретар на Смитсонов и изтъкнат учен, одобри закупуването на колекцията на Марш, която, макар и отклонение от тогавашния главен научен фокус на Смитсониан, формира първата публична печатна колекция в нацията и изпълнява мандата на конгреса за галерия от изкуство.
Покупката представляваше забележително, но донякъде преждевременно разбиране в рамките на Смитсониан на потенциалната роля за публична художествена колекция, дори когато ръководителите на институцията измисляха какво би трябвало да означава това за нейния развиващ се мандат и за страната като цяло.
Колекцията на Марш включваше илюстрирани книги и щампи, както оригинални стари впечатления на майстори, така и фино гравирани репродукции на живопис и скулптура. Много от книгите са компилации от гравюри, които възпроизвеждат творби в Лувъра и други европейски галерии. Неговото офорт от Рембранд, Христос Изцеление на болните, беше отчетено за похвала в годишния доклад на Смитсонов от 1850 г., а неговото място в сградата бе отбелязано в ранните справочници. В „Crayon“, ново арт списание, журналистът от Вашингтон Бенджамин Перли Пуър посъветва любителите на изкуството да търсят отпечатъците на Marsh и „да се наслаждават на техните красоти“.
Покупката се оказа умна в друго отношение - гравюрите предлагаха значително повече изкуство за парите, отколкото живопис или скулптура, като същевременно осигуряваха достъп до художествена изява. В годишния доклад на Smithsonian от 1850 г. библиотекарят Чарлз К. Джиет отбелязва, че „гравюрата изглежда е единственият клон на изобразителното изкуство, който можем да развиваме в момента. Една добра картина или статуя би струвала повече от голяма колекция отпечатъци. "
Смитсонианът приравни придобиването на колекцията „Марш“ с традиционния канон на европейското изкуство и покупката стана в момент, когато подобни образи стават все по-известни. Позоваванията на изтъкнати художници като Дюрер и Рембранд се появяват с все по-голяма честота в популярната литература, която се занимава с достойнствата на изобразителното изкуство. Докато ранната република развива национална идентичност, някои от нейните граждани се стремят към произведения на изкуството, за да предоставят модели за красота и да вдъхновят декор.
Имаше забележим скок в споменаването на печатни издания и производители на печат в американските периодични издания, започващи през 1840-те, а до 1850-те години, развитието на организации за членство като Художествените съюзи и растежа на магазините за изкуство, продавачите на печат и търговията с гравюри, разширени пазарът на кадри и илюстрирани публикации и демонстрира бързо нарастващ вкус към щампи.
Символични фигури като „Свобода“, патриотични икони като Джордж Вашингтон, Шекспирова тематика и други изображения се появиха на всичко - от големи, високо завършени рамки за отпечатъци до банкноти и реклама.
Семейните Библии включваха плочи, базирани на европейски картини, а новият жанр от илюстрирани списания и книги за подаръци внесе живописни препратки в американския дом. Катарина Бийчър и сестра й Хариет Бийчър Стоу написаха за конкретни разпечатки, които биха били полезни за децата да учат. Други автори коментират спокойствието и моралния подем, осигурени чрез прекарване на време с гравюри като Преображението на Рафаел, както и многобройните репродукции на неговата Сикстинска Мадона свидетелстват за популярността на този образ за широка публика. Отпечатъците и книгите, придобити от колекцията на Марш, по свой спокоен начин бяха предназначени като ресурс за Смитсониан да установи ролята си на положително влияние върху обществото.
Хенри и Джует вярват, че тази „ценна колекция от гравюри“, заедно с другите програми на новата институция, ще осигури място за културен авторитет и национална гордост. Към 1880-те години постоянната изложба за графични изкуства на Smithsonian представя десетки отпечатъци, плочи, блокове и инструменти, показвани как се правят отпечатъци. Той включваше отпечатъци от колекцията „Марш“ и други източници в рамките на разказ, структуриран по хронология и процес, за да представи напредъка на изкуството.
Днес колекцията на Марш е ценна за присъщата си културна стойност, както и за връзката си с дебатите, които рамкират Смитсониан. Той постави стандарт за качество на патриция и даде знак за приемане на традиционните европейски образи. Широкият подход на Смитсониан, който да представя в своите изложби постепенното развитие на изкуството като индустрия, се опира на личния интерес на Марш към историята на гравюрата и разширява тази концепция, за да възпита посетителите си в духа на завещанието на Джеймс Смитсън. Колекцията „Марш“ създаде важна основа за Смитсониан като институция и за страната. По фини, но трайни начини, наследството му е оформило културата и връзката ни с изкуството.
Хелена Е. Райт е старши уредник на графичните изкуства в Националния музей на американската история на Смитсонов и автор на „Първата Смитсоновска колекция: Европейските гравюри на Джордж Перкинс Марш и ролята на щампи в Националния музей на САЩ . Онлайн каталог на колекцията Marsh е достъпен тук.
Това есе е част от „Какво означава да бъдеш американски“, партньорство на Националния музей за американска история на Смитсониан и публичния площад Зокало.
