Тази статия е от списание Hakai, онлайн публикация за науката и обществото в крайбрежните екосистеми. Прочетете още подобни истории в hakaimagazine.com.
Днешните океани са задръстени с пластмаса, която не само замърсява водата и отрови жителите й, но и пренася някои животни до далечни дестинации. Докато изследователите бързат да установят предстоящите отражения на тези практически неразрушими пластмасови салове върху глобалните екосистеми, други се обръщат към миналото, за да проучат дали този буен начин на живот всъщност е нов. Предметът на тяхното изследване? Гигант от юрската епоха: криноидът.
Криноидите приличат повече на растения, отколкото на животни, но са безгръбначни, свързани с морски звезди и морски таралежи. С цветни корони на върха на стъблата, достигащи 26 метра дължина, криноидите, живеещи в юра, бяха едни от най-големите световни известни безгръбначни. В топли праисторически морета, подмножество от тези бехемоти използваха котва, подобни на котва, за да захващат плаващи трупи и да сърфират в колонии, силни стотици. И с тях животът може да се е разпространил далеч и широко.
За морските и сухоземните организми еднакво, рафтингът може да бъде ключов механизъм за разпръскване. Всъщност рафтингът може да е един от посоките на островите като Нова Зеландия, първоначално колонизирани от някои организми. Но плаващите криноидни общности представляват най-ранния пример за ребрата във вкаменелостите, казва Аарон Хънтър, еволюционен палеоеколог от университета в Кеймбридж в Англия.
Според най-новите статистически анализи на Хънтър, трупи, носещи рафтинг криноиди, могат да плуват в дори най-враждебните океани от десетилетие или повече. Рафтинг криноидите и техните плавателни съдове, Хънтър казва, "би създал малко остров на активност" в иначе беден на хранителни вещества океан.
Въпреки че грапавите миди, придружаващи криноидите, остават като реликви на този ранен вид морски транспорт, други пътници не са запазени. Хънтър спекулира, че криноидните салове могат да имат ферибот за допълнителни места за пристанище, включително растения, бриозои и ракообразни. Животни като риба също може да са се откъснали в събуждането си, пирувайки се от пътуващите.
Майкъл Симс, палеонтолог от Националните музеи NI в Северна Ирландия, който не е участвал в проучванията на Хънтър, теоретизира, че тези напластени общности биха могли да изминат хиляди километри, при условие че могат да стигнат до открития океан, без да се хванат в течения или да потънат. Възможно е дори да са обиколили цели океани, смята той, въпреки че точните маршрути, които са поели, не могат да бъдат екстраполирани от записа на изкопаемите.
Въпреки че този стил на рафтинг някога е бил обект на интензивни дебати сред изследователи на криноиди, сега повечето са съгласни, че поне две криноидни линии са прекарали десетки милиони години в рафтинг. Първоначално учените прецениха, че криноидите плават за няколко години. Съвсем наскоро Хънтър, Симс и други разшириха тези оценки до поне десетилетие, може би две. В зависимост от фактори като океански течения, рафтингът по-дълго може да означава рафтинг по-далеч за криноидите и техните пътници.
Симс основава своите изчисления на наблюдения на съвременни корни, за да предположи колко дълго древните трупи можеха да останат на плаванието, дори инкрустирани от криноиди. Междувременно Хънтър използва статистически подходи, за да анализира криноидните вкаменелости и реинженеринг времето им на смърт. Тези методи, надява се той, ще внесат доверие в хипотезата за рафтинг и ще получат по-точни оценки за продължителността на флотацията.
Рафтинг криноидите процъфтяват до преди приблизително 180 милиона години, когато, според някои учени, появата на дървесни организми като корабостроещи червеи драстично ограничиха плаващите им пътища. След като съдовете им се сгромолясат, криноидите щяха да се спуснат към дъното на океана, в много случаи да замръзнат във времето от гладуващото с кислород морско дъно.
Анализирайки фосилизирани криноиди, учените се опитват да определят колко дълго и далеч биха могли да са се разплакали. Някои изкопаеми дори съдържат миди, което предполага, че криноидите поддържат малка екосистема. (Scott Camazine / Alamy Stock Photo) Съвременните криноиди вече не са на сал, прикрепени към трупи - вместо това някои видове обикалят, като пълзят по морското дъно или плуват с пернат оръжие. Но това не е спряло процеса на рафтинг за други видове. Сега, същества, които искат да се качат на колело, се радват на флота от плавателни съдове, дори по-издръжливи от древността от юра: пластмаса.
„Всеки ден хвърляме пластмаса в океана, така че има непрекъснато снабдяване с билети за тези пътешественици“, казва Мартин Тил, морски биолог от Католическия университет на север в Чили.
През 2015 г. Тийл и неговите колеги съобщават, че близо 400 различни видове организми са открити, които са плавали по плаваща постеля, цифра, която само е нараснала. В сравнение с юрските трупи повечето пластмаси са силно устойчиви на гниене. Забравете десетилетия, тези пластмасови салове теоретично биха могли да се движат от векове.
Цифри като тези предизвикват опасения относно заплахата от инвазивни видове, които сега имат нов начин да надминат естественото си разпространение. Според Ларс Гутов, еколог от Института Алфред Вегенер в Германия, нашествениците, които карат на пластмасови салове, са основна заплаха за биологичното разнообразие, което може да доведе до хомогенизиране на видовете в световен мащаб.
Но за Хънтър и Симс, юрските криноиди са добро напомняне, че рафтингът не е нов. Докато някои от научната общност бяха потресени от последните съобщения за организмите, които са плавали върху пластмасови и други отломки в продължение на пет години след японското цунами през 2011 г., реакцията на Хънтър беше: "Леле, това е твърде кратко."
Подобно на древните криноиди, казва той, тези родени от цунами пътешественици можеха да плават от десетилетия, но в крайна сметка се натъкнаха на сушата. Много от тези пътешественици, според него, може би все още са там.
Това, което прави днешните пластмасови гребени по-различни от юрските криноиди, е, че никой скучен за дърво организъм няма да ускори гибелта им. Устойчивостта на пластмасата означава, че пълното въздействие на тези непроницаеми рафтинг общности върху местните видове тепърва ще се вижда.
Както казва Симс, това е чудесно време да бъдеш рафтинг организъм, "но ужасно време да бъдеш почти всичко друго."
