В края на 19 -ти век земята, която сега е Вайоминг, Монтана и Дакотите, е била предимно мили и мили от открит терен, пресечена от селищата на няколкото безстрашни заселници, които се хранят с изолация и враждебни условия с надеждата да намерят приключение и достоен живот.
Мнозина, които разпитваха от изток (включително самият велик авантюрист, Теодор Рузвелт), идваха за бизнеса с говеждо месо. Неоградимият открит ареал означаваше, че пашата е лесно достъпна, така че ранчото може да притежава масивни стада добитък. Между 1866 и 1885 г. около 5, 7 милиона говеда са изгонени на пазара или в северните вериги, съобщава Modern Farmer .
През по-голямата част от края на 70-те и през 1880-те години, по-хладните лета и меките зими означават, че храненето на животните е сравнително лесно: тревата и фуражите обикновено са доста обилни. Но всичко се промени в пагубната зима на 1886-1887.
Пламтящо горещо лято беше изгорило прериите, така че когато сняг започна да пада в началото на ноември, голяма част от добитъка на границата вече гладуваха и бяха зле оборудвани за тежка зима. Проблемът се превърна в катастрофа, когато на 9 януари 1887 г. се появи удар в виелица, покриващ части от Големите равнини в повече от 16 инча сняг. Ветровете шушукаха и температурите спаднаха до около 50 отдолу.
Малко фермери са имали сено, съхранявано за добитъка си, толкова много крави, които не са били убити от студа, скоро са умрели от глад. Когато настъпи пролетта, милиони животни загинаха, като около 90 процента от говедата на открито гниеха там, където паднаха.
Присъстващите съобщаваха за трупове, доколкото окото можеше да види. Мъртво говедо е задръстило реки и разваляло питейната вода. Много треньори фалираха, а други просто го нарекоха да се откаже и да се премести обратно на изток, където условията изглеждаха по-малко наказващи. Те нарекоха събитието „The Great Die-Up“, страстна игра на термина „round-up“.
В крайна сметка бедствието промени не само развитието на запад, но и посоката на американското земеделие. Ранчерите спряха да държат такива гигантски запаси от едър рогат добитък и започнаха по-големи селскостопански операции, за да отглеждат храна за животните, които имат. Повечето от тях също напускат открития ареал, където добитъкът може да бродят далеч от запасите от зърно, в полза на по-малки, оградени в пасища територии. Зимата на 1886-1887 г. сигнализира за началото на края до дните на въртящи се каубои и непокътнатата западна пустиня.
