През голяма част от 20-ти век академичната общност имаше малко търпение към алхимиците и техните напразни усилия да трансмутират основни метали в злато. Всеки съвременен учен, който дори се осмели да пише за алхимия, предупреди историкът Хърбърт Бътърфийлд, „ще стане тинктуриран с вида на лудост, който са решили да опишат“.
Свързано съдържание
- Астрономът и алхимикът Тихо Брахе умира пълен със злато
Но през 80-те години някои учени-ревизионисти започват да твърдят, че алхимиците всъщност дават значителен принос за развитието на науката. Историците на науката започнаха да дешифрират алхимични текстове - което не беше лесно. Алхимиците, обсебени от секретност, нарочно описват експериментите си в метафорични термини, натоварени с неясни препратки към митологията и историята. Например, текстът, описващ „студен дракон“, който „пълзи навън и извън пещерите“, е бил код за селетер (калиев нитрат) - кристално вещество, открито на пещерните стени, което има вкус на езика.
Този старателен процес на декодиране позволи на изследователите за първи път да опитат амбициозни алхимични експерименти. Лорънс Принсипи, химик и историк на науката от университета Джон Хопкинс, събра заедно неясни текстове и парчета от лабораторни тетрадки от 17-ти век, за да реконструира рецепта за отглеждане на „дърво на философите“ от златно семе. Предполага се, че това дърво е предшественик на по-известния и неуловим Философски камък, който би могъл да превръща металите в злато. Използването на злато за получаване на повече злато би изглеждало напълно логично за алхимиците, обяснява Принсипи, като използването на микроби от пшеница за отглеждане на цялото поле от пшеница.
Принцип смеси специално приготвен живак и злато в маслена буца в дъното на колба. След това зарови запечатаната колба в загрята пясъчна баня в лабораторията си.
Една сутрин Принсипи влязъл в лабораторията, за да открие до своята „пълна неверие“, че колбата е пълна с „блестящо и напълно оформено дърво“ от злато. Сместа от метали беше прераснала нагоре в структура, наподобяваща корал или разклонен балдахин на дърво минус листата.
Това, което заинтригува Принцип и неговите колеги историци, обаче, е нарастващото доказателство, че алхимиците изглежда са извършвали законни експерименти, манипулират и анализират материалния свят по интересни начини и съобщават истински резултати. И много от големите имена в канона на съвременната наука взеха под внимание, казва Уилям Нюман, историк от университета в Индиана Блумингтън.
Робърт Бойл, един от основателите на съвременната химия от 17-ти век, „в основата си“ ограби работата на немския лекар и алхимик Даниел Сенърт, казва Нюман. Когато френският колега на Бойл Антоан-Лоран Лавуазие замени модерен списък
от елементи (кислород, водород, въглерод и други) за древните четири елемента (земя, въздух, огън и вода), той се основава на идея, която „всъщност е широко разпространена в по-ранните алхимични източници“, пише Нюман. Концепцията, която има значение, беше съставена от няколко отличителни елемента, от своя страна вдъхнови работата на сър Айзък Нютон върху оптиката - по-специално демонстрацията му, че множеството цветове, произведени от призма, могат да бъдат възстановени в бяла светлина.
Други учени понякога са реагирали на тази идея с възмущение. Някога Принсипи се сблъскваше на академична конференция от член на публиката, който „буквално се тресеше от ярост, че по този начин бих могъл да клеветя Бойл.“ Но по-младите учени приеха алхимията като гореща тема. Ранното ревизионистично проучване, казва Принсипи, „отвори печата и каза„ Хей, вижте всички, това не е това, което си мислите “.“
В знак на това ново приемане, Музеят Кунстпаласт в Дюселдорф, Германия, ще представи изложба, започваща през април, че - заедно с произведения на изкуство, повлияни от алхимията, от Ян Брейгел Старши до Анселм Кийфер - ще включва експонат на Принсипи „ Експериментът „Дърво“ на философите.
Дали това ново виждане за алхимията прави големите имена в ранната история на науката да изглеждат по-производни и следователно по-малко велики? „Току-що говорихме в моя клас за реториката на новостта - казва Принсипи, - и как е от полза за хората да кажат, че техните открития са напълно нови.“ Но не така се развиват научните идеи. „Те просто не идват при някого насън, от нищото. Новите научни идеи са склонни да се развиват от по-старите чрез бавен процес на еволюция и усъвършенстване. "
От тази гледна точка научната революция може да е била малко по-малко революционна, отколкото си представяме. По-добре да мислите за това като трансмутация, като стремежа на алхимиците да променят оловото в злато.
