Археолозите го наричат ефекта на персийския килим. Представете си, че сте мишка, която тича по сложно украсен килим. Почвата ще бъде просто размазване на форми и цветове. Бихте могли да прекарате живота си напред и назад, изучавайки инч в даден момент и никога да не виждате моделите.
Подобно на мишка върху килим, археологът старателно разкопава обект може лесно да пропусне цялото за частите. От тук идва работата на въздушни фотографи като Георг Герстер. От четири десетилетия 77-годишният Герстър лети над сайтове от Партенон до Скалата Улуру / Айерс, за да предостави на археолозите общата картина. Погледнато отгоре, дори и най-познатата трева може да изглежда трансформирана, с кохерентност и детайли, невидими на земята. „В близкоизточния и класическия [археологически] свят това е инструмент, който хората разпознават като изключително ценен“, казва археологът Уилям Съмнър, професор от университета в Чикаго, Emeritus, от въздушната фотография. "Нещото в образите на Георг е, че са превъзходни. Ако има какво да се види, това е в неговите образи."
В неотдавнашната книга на Гърстър „ Миналото отгоре: въздушни снимки на археологически обекти (музей на Дж. Пол Гети) местата, които сме виждали хиляди пъти в снимки от нивото на земята, придобиват съвсем ново значение. Неговите фотографии драматизират мащаба на древните структури и ги показват, сякаш за първи път, по отношение на тяхното обкръжение. Стоунхендж, толкова впечатляващ на нивото на очите, е малко подколен отгоре; Великата китайска стена изглежда шокиращо голяма. А някои загадъчни структури - линиите на Наска, около 300 гигантски фигури, врязани в пустинен пясък, започващи от 200 г. пр. Н. Е. И разположени на юг от Лима, Перу - изглежда, сякаш са проектирани да се виждат отгоре.
Герстер, който е роден в Швейцария и живее днес близо до Цюрих, развива страстта към въздушната фотография през 1963 г., когато на 35 години той наема малък самолет, за да снима египетски и судански обекти, които ще бъдат наводнени от изграждането на високия язовир в Асуан, Оттогава той е снимал обекти в 108 страни и Антарктида, обикновено докато е кацнал на отворена врата, докато самолетът или хеликоптерът реват над обект.
Разбира се, поривът да се изпревари над всичко е обсебил фотографите от изобретението на камерата. Първата известна въздушна снимка е направена от балон през 1858 г. Но чак до изобретяването на самолета идеята за фотографиране на руини не става практична. Дори тогава това обикновено беше страничен продукт на военно разузнаване. Германски пилоти документираха пирамидите на Египет по време на Първата световна война Между войните британските военни летци постигнаха важен напредък във въздушната фотография. Дори авиаторът Чарлз Линдберг намери идеята за завладяваща, правейки ниски полети над джунглите на Централна Америка през 1929 г., за да търси скрити руини на Мая, докато съпругата му Ан правеше снимки. Снимките от Линдберг, пише историкът Шарлот Трюмплер във въвеждането на „Миналото отгоре“, са „несистематични и липсват в истинско разбиране за местната география“.
Съвременните технологии само разширяват интереса на археолозите към въздушните изображения. Днес „пейзажната археология“ е една от най-горещите дисциплини на полето, съчетаваща сателитни изображения (включително разсекретени шпионски снимки от 60-те години на миналия век) с данни на глобалната система за позициониране, за да издирва скритите подробности на пейзажа, като дълго заровени пътища и канални системи.
Но въпреки нарастващото академично одобрение (и дори апетит) към въздушната археология, има места, където това се е превърнало във виртуална невъзможност. В нестабилните райони на Близкия Изток - регион, богат на фотогенични руини - фотографите от въздуха се гледат враждебно. „Цялата тайна е смешна, но все пак, когато идвате и искате да правите въздушни снимки, вие се считате за шпионин“, казва Герстър.
Този натиск прави работата на Герстър от 60-те и 70-те години още по-ценна. „Голяма част от областите, които той покрива, са ни отказани днес поради подозрението на археолозите“, казва ландшафтен археолог от Харвардския университет Джейсън Ур. "Просто не мога да получа добра въздушна фотография на Сирия с ниско ниво." Откакто Герстър посети Ирак през 1973 г., много от сайтовете, които той документира, бяха повредени от война и грабежи. Докато политиката, развитието и времето вземат своето влияние върху скъпоценните руини на света, незаменимите изображения на Герстер и други стават още по-важни портрети от миналото.
