Въпреки че това, което посетителите виждат в най-големия музеен и изследователски комплекс в света - 16-те музея и галерии на Смитсониан и Националния зоологичен парк - е с изключително впечатляващ мащаб, това, което е обществено видимо, в никакъв случай не е цяло. Физическото предприятие на институцията - работната среда за 6000 служители и 5000 доброволци - обхваща повече от 400 сгради (близо осем милиона квадратни метра пространство) в седем щата, окръг Колумбия и Панама.
Бъдещата задача за поддържане на този голям комплекс би била достатъчно обезсърчаваща, ако сградите бяха нови. Но повече от половината сгради и системи на Smithsonian (за водопровод, електричество, контрол на климата) са на възраст между 25 и 40 години, а основите на най-ранните ни сгради датират от 19 век. Крайъгълният камък за замъка Смитсонов е положен през 1847 г., а съседният му съсед - сградата на изкуствата и индустриите, е построен през 1881 г. Разпространеният (сега 1, 3 милиона квадратни метра) живопис на Националния природонаучен музей (NMNH) в целия музей Мол е открит през 1910 г. Националният зоопарк е проектиран през 1890-те от Фредерик Лоу Олмстед и Уилям Ралф Емерсън, което му придава неоценимо историческо значение, но неговата водна система също датира от 1890-те. Историческите обекти и сгради са едновременно слава и бреме: разходите за дори минимална реставрация, за която ни поема значението им, са много по-високи от разходите за ремонт на по-обикновени конструкции и системи.
Освен неизбежните отклонения от възрастта, удивителната популярност на Смитсониан има и последствия за физическото здраве на неговите сгради. Приветстваме десетки милиони посетители всяка година и вратите могат да поемат само толкова люлки, килими толкова крака, боядисват толкова любопитни ръце. Закъснявате в процеса на поддръжка, възстановяване и съживяване на съоръженията и съдебна катастрофа: „отложена поддръжка“ е друг термин за „сигурни проблеми“. През последните десетилетия, когато бюджетите бяха обтегнати, отложихме само още една година, която просрочи ремонта на покрива или електрическото обновяване. Резултатът? Нов вътрешен доклад за нашия физически завод заключава, че половината сгради на институцията са в неприемливо състояние.
Скоро след като станах секретар през 2000 г., казах на Конгреса, който осигурява две трети от оперативните фондове на Smithsonian, че за справяне с физическите нужди на институцията ще са необходими допълнителни 500 милиона долара през следващото десетилетие. В рамките на една година бях преразгледал прогнозата си - до 1 милиард долара. Конгресът с основание беше изненадан, не на последно място, тъй като от 1996 до 2000 г. той беше присвоил и Смитсониан продуктивно използваше, около 208 милиона долара нови средства за ремонт и реставрация. Така Конгресът поиска независима организация, Националната академия за публична администрация (NAPA), да проучи програмата за услуги на Smithsonian. NAPA издаде доклада си миналия юли и той потвърди най-лошото - което може би е най-доброто нещо, което можеше да се случи.
NAPA правилно пое институцията за задача да позволи на нашите основни отговорности по поддръжката да се откъснат от нас. В същото време тя стигна до заключението, че вътрешните ни оценки са били твърде ниски: не са необходими милиард долара, но с инфлация, милиард и половина и може би повече, ще са необходими за ремонта, реставрацията и изменението на съоръженията на Smithsonian в следващите десет години.
Дори докато сме заставени наказани от доклада на NAPA, ние също имаме огромна енергия от него. Това е обективно, външно утвърждаване на нашите собствени оценки и внесе безпрецедентна яснота на неумолима нужда, което се влошава, колкото по-дълго остава без надзор. Така че ние възнамеряваме да продължим със спасителната операция - докато изгарянето превръща Smithsonian в още по-прекрасно присъствие на американския пейзаж от всякога.
От Лорънс М. Малък, секретар
