Повечето гръбначни животни могат да опитат пет различни вкуса - сладък, горчив, кисел, солен и пикантен вкус, umami. Повечето птици се ограничават само до четири вкуса, пропускайки сладък усет. Но пингвините имат още по-ограничено небце. Учени от Мичиганския университет са открили, че водните птици могат да опитат само два вкуса: кисел и солен.
„Тези констатации са изненадващи и озадачаващи и ние не разполагаме с добро обяснение за тях. Но имаме няколко идеи“, казва Джандзи „Джордж“ Джан, съавтор на изследването, публикувано наскоро в списанието Current Biology .
Генетичният анализ показва, че всичките пет вида пингвини са ограничени във вкусовите рецепторни способности, което показва, че общият прародител на птиците също ги е загубил. Както очертава Университета на Мичиган, пингвините се развиват в Антарктида преди около 60 милиона години и се разделят на различни видове около 23 милиона години. Според Джан загубата на вкуса вероятно е настъпила през 37 милиона години между тези развития, „които включват периоди на драматично охлаждане на климата в Антарктида“.
И тази сериозна простуда може да бъде ключът към разбирането на това развитие. За разлика от вкусовите рецептори за кисели и солени аромати, горчивите и утами рецепторите не функционират напълно при ниски температури - така че дори и пингвините да ги имат, те няма да са от голяма полза. Джан теоретизира, че това вероятно е играло роля в ограниченията на небцето на пингвините.
Но има и други странни особености на езиците на черно-белите птици и хранителните навици, които предполагат, че може да има повече към пъзела. Пингвините поглъщат храната си като цяло. И езиците им, вместо да имат вкусови рецептори, първичен ароматен рецептор, са натоварени с остри, подобни на шипове папили, които служат като хватки за улов на плячка. Но както казва Джан, „не е ясно дали тези черти са причина или следствие от тяхната основна загуба на вкус“.
За щастие пингвините изглежда не пропускат другите аромати. Въпреки това те възприемат вкуса на основните си диети на риба, крил, изглежда, че нямат проблем да го задушат. Когато се подготвя за разтопяване, един-единствен възрастен император Пингвин например е известно, че яде до 13 килограма риба на ден.
