Преди 39 лета най-напред дойдох в басейна на Бигърн в Северен Вайоминг, за да направя палеонтологична полева работа. Тогава бях извън гимназията, нямах опит да събирам вкаменелости и се чувствах невероятно щастлив да бъда включен. (Бях взел клас по палеонтология в местния университет и си бях споделил на място в пътуването чрез моя професор.) Все още се чувствам късметлия, че мога да изляза тук всяко лято, отчасти заради красивия пейзаж, отчасти защото ми дава месец на открито и далеч от електронна поща и телефонни съобщения, но най-вече защото това е място, където мога да преследвам безкрайния въпрос, който имам за това каква е била земята преди милиони години.
Това лято, както и в много минали, съм фокусиран върху период от време преди 56 милиона години, точно както палеоценската епоха премина в еоцена. Палеоценът, започнал преди около 66 милиона години, е първата част от "Епохата на бозайниците", която последва изчезването на динозаврите. Климатът беше мек. Еоцена като цяло беше дори по-топъл от палеоцена; палмите растат в централна Монтана и роднини на алигатора плуват в Северния ледовит океан. Предоставям на този преход от палеоцен към еоцен специално внимание заради странно климатично събитие, период на бързо глобално затопляне, наречен палеоцен-еоценски термичен максимум, често съкратено PETM. ПЕТМ е продължил „само“ около 200 000 години, но това беше натоварено време. През първите 10 000 години от събитието глобалната температура се повиши с около 4 до 8 градуса по Целзий (или от 7 до 14 градуса по Фаренхайт) и дълбокият океан стана по-кисел. Всичко това беше причинено от много голямо отделяне на въглерод в океана и атмосферата, въпреки че все още не сме сигурни откъде идва въглеродът. Много учени смятат, че има няколко източника, вероятно включително метанови ледени залежи в дъното на океана, както и въглероден диоксид от вулканична активност. Паралелите с предизвиканото от човека глобално затопляне са силни и затова толкова много мои колеги и аз се интересуваме от PETM.
Защо да дойда в Уайоминг, за да изучава PETM? Между 50 милиона и 60 милиона години преди планините Бигхорн и Мечки зъб се издигаха бързо, изтласкани от сили дълбоко в земята и докато се издигаха, те ерозираха. Утайката от техните страни се пренасяше в ниско разположения басейн на Бигърн от потоци, в крайна сметка натрупвайки километри с дебелина и причинявайки дъното на басейна да потъне под добавената тежест. Калните и пясъчни утайки обграждат останките на безброй животни и растения. За удоволствие на палеонтолозите, басейнът на Бигърн има много области, където тези седименти, депозирани преди 50 милиона до 60 милиона години, са издълбани от вятър и вода в зоните и където фосилите в тях сега са изложени на повърхността. Това е може би най-хубавото място в света за събиране на вкаменелости от късния палеоцен и ранния еоцен, и това е, което ме връща всяка година през по-голямата част от живота ми.
През първата част от полевия сезон ще правя това, което обикновено правя - да търся места за събиране на растителни вкаменелости, предимно изкопаеми листа, от скалата с дебелина около 120 фута, която представлява PETM. Когато ги намерим, моят екипаж и аз ще прекараме дълги часове в горещото слънце, копаейки скали от хълма, разделяйки ги на открито, изследвайки ги за вкаменелости и внимателно обвивайки „пазителите“ за транспорт обратно до Националния природонаучен музей на Смитсониан във Вашингтон.
От 13 юли в продължение на 7 до 10 дни ще правим нещо ново и различно - ще пробием сърцевина чрез скали, депозирани по време на PETM в близост до град Басин, Уайоминг. Ще работим с голям международен екип от учени и сондажи от Руенската компания. Целта на този проект е да възстанови най-пълния възможен запис на PETM в скали, които никога не са били изложени, тъй като те са били депозирани преди 56 милиона години. Надяваме се, че те ще съдържат микроскопични вкаменелости от цветен прашец, както и химически вкаменелости - съединения, произведени от растенията, живели по време на PETM. Изкопаемият прашец и изкопаемите молекули, получени от тези древни растения, имат потенциала да ни помогнат да разработим подробен запис за това как климатът се промени по време на този древен епизод на глобалното затопляне и как животът на растенията реагира на климата. Изглежда важна информация, която трябва да знаем, имайки предвид колко бързо ние, хората, променяме климата.
Изпращане №2 »
Скот Уинг е изследовател и уредник в отдела за палеобиология на институцията Смитсън
Планините Bighorn и Bear Tooth са изпълнени с вкаменелости, които след милиони години сега са изложени на повърхността. Вероятно е най-хубавото място в света за събиране на вкаменелости от късния палеоцен и ранния еоцен. (Скот Уинг) 
Всяко лято Скот Уинг пътува до басейна на Бигърн в Северен Уайоминг, за да преследва безкрайния въпрос за това каква е била земята преди милиони години. (Маура Маккарти)
